Несмотря на название «планетарная туманность», она не имеет никакого отношения к планетам. Название возникло благодаря исторической случайности в XVIII веке. Ранние астрономы наблюдали через телескопы круглые, размытые точки. Они напоминали диски Урана или Нептуна. Сходство лишь поверхностное. Реальность куда более сурова.
Планетарные туманности на самом деле являются остатками звезд. Это расширяющаяся оболочка яркого газа, выброшенная умирающей звездой, похожей на Солнце. Эти объекты образуются в конце жизни звезды, перешедшей в стадию красного гиганта. Звезда не была достаточно массивной, чтобы взорваться как сверхновая. Вместо этого она сбрасывает свои внешние слои. Этот процесс оставляет после себя горячее и плотное ядро.
Обнаженное ядро становится белым карликом. Оно чрезвычайно горячее. Это излучение ионизирует выброшенный газ. Оболочки ярко светятся. Они расширяются со скоростью десятки миль в секунду. В результате получается красивое, светящееся облако межзвездного вещества.
Почему это важно? Эти туманности рециркулируют материю во Вселенной. Они рассеивают тяжелые элементы в космосе. Эти элементы являются строительными блоками для новых звезд и планет. Без этого цикла жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, не существовала бы. Этот процесс медленный. Оболочке требуются тысячи лет, чтобы исчезнуть. Белый карлик остается. Он остывает на протяжении миллиардов лет.
Планетарная туманность — это внешняя оболочка звезды-красного гиганта, которая недостаточно массивна, чтобы стать сверхновой.
Различие между этими туманностями и остатками сверхновых имеет важное значение. Сверхновая обозначает смерть массивной звезды. Планетарные туманности обозначают смерть звезд низкой или промежуточной массы. Оба процесса обогащают Млечный Путь. Однако механизмы различны. Один представляет собой разрушительный взрыв, второй — мягкое сбрасывание «кожи».
Эти структуры можно увидеть в Млечном Пути. Они достаточно ярки, чтобы их могли обнаружить любительские телескопы. Они выглядят как планеты. Но это не так. Это последние акты звезд, подобных нашему Солнцу. Этот процесс произойдет с Солнцем примерно через 5 миллиардов лет. Земля, скорее всего, будет поглощена. Остальная часть Солнечной системы может выжить. Солнце станет белым карликом. Оно создаст слабую туманность. Она погаснет. Цикл продолжается.
