Sebbene sia chiamata nebulosa planetaria, non ha nulla a che fare con i pianeti. Il nome deriva da un incidente storico nel XVIII secolo. I primi astronomi osservavano punti rotondi e sfocati attraverso i telescopi. Sembra il disco di Urano o Nettuno. Le somiglianze sono solo superficiali. La realtà è ancora più crudele.
Le nebulose planetarie sono in realtà resti di stelle. Si tratta di un guscio in espansione di gas luminoso espulso da una stella morente simile al Sole. Questi oggetti si formano alla fine della vita di una stella gigante rossa. La stella non era abbastanza massiccia per esplodere come una supernova. Invece, perde i suoi strati esterni. Questo processo lascia un nucleo caldo e denso.
Il nucleo esposto diventa una nana bianca. Fa molto caldo. Questa radiazione ionizza il gas rilasciato. Le conchiglie brillano intensamente. Si espande di decine di miglia al secondo. Il risultato è una bellissima nuvola luminosa di materia interstellare.
Perché è importante? Queste nebulose riciclano l’universo. Diffondono elementi pesanti nello spazio. Questi elementi sono gli elementi costitutivi di nuove stelle e pianeti. Senza questo ciclo, la vita come la conosciamo non esisterebbe. Questo processo è lento. Ci vogliono migliaia di anni perché il guscio scompaia. Resta la nana bianca. Si raffredda nel corso di miliardi di anni.
Una nebulosa planetaria è il guscio esterno di una stella gigante rossa che non è abbastanza massiccia da diventare una supernova.
La distinzione tra queste nebulose e i resti di supernova è importante. Una supernova segna la morte di una stella massiccia. Le nebulose planetarie segnano la morte di stelle di massa bassa o intermedia. Entrambi arricchiscono la Via Lattea. Tuttavia, il meccanismo è diverso. Una è un’esplosione devastante. Il secondo è un delicato ma spargimento di pelle.
Queste strutture possono essere viste nella Via Lattea. Sono abbastanza luminosi da essere rilevati dai telescopi amatoriali. Sembrano pianeti. Non lo sono. Sono gli ultimi atti di stelle come il nostro Sole. Questo processo avviene nel Sole dopo circa 5 miliardi di anni. Probabilmente la Terra verrà consumata. Il resto del sistema solare potrebbe sopravvivere. Il Sole diventa una nana bianca. Creerà una debole nebulosa. Svanisce. Il ciclo continua.
