Незважаючи на назву «планетарна туманність», вона не має жодного відношення до планет. Назва виникла завдяки історичній випадковості у XVIII столітті. Ранні астрономи спостерігали через телескопи круглі розмиті крапки. Вони нагадували диски Урана чи Нептуна. Подібність лише поверхнева. Реальність значно суворіша.
Планетарні туманності насправді є залишками зірок. Це оболонка яскравого газу, що розширюється, викинута вмираючою зіркою, схожою на Сонце. Ці об’єкти утворюються наприкінці життя зірки, що перейшла на стадію червоного гіганта. Зірка була досить масивної, щоб вибухнути як наднова. Натомість вона скидає свої зовнішні шари. Цей процес залишає після себе гаряче та щільне ядро.
Голе ядро стає білим карликом. Воно надзвичайно гаряче. Це випромінювання іонізує викинутий газ. Оболонки яскраво світяться. Вони розширюються зі швидкістю десятки миль на секунду. В результаті виходить красива хмара міжзоряної речовини, що світиться.
Чому це важливо? Ці туманності рециркулюють матерію у Всесвіті. Вони розсіюють важкі елементи у космосі. Ці елементи є будівельними блоками нових зірок і планет. Без цього циклу життя у тому вигляді, в якому ми його знаємо, не існувало б. Цей процес повільний. Оболонці потрібні тисячі років, щоби зникнути. Білий карлик лишається. Він остигає протягом мільярдів років.
Планетарна туманність – це зовнішня оболонка зірки-червоного гіганта, яка недостатньо масивна, щоб стати надновою.
Відмінність між цими туманностями та залишками наднових має важливе значення. Наднова означає смерть масивної зірки. Планетарні туманності позначають смерть зірок низької чи проміжної маси. Обидва процеси збагачують Чумацький Шлях. Проте механізми різні. Один є руйнівним вибухом, другий — м’яким скиданням «шкіри».
Ці структури можна побачити в Чумацькому Шляху. Вони досить яскраві, щоб їх могли виявити аматорські телескопи. Вони виглядають як планети. Але це негаразд. Це останні акти зірок, подібних до нашого Сонця. Цей процес відбудеться із Сонцем приблизно через 5 мільярдів років. Земля, швидше за все, буде поглинена. Решта Сонячної системи може вижити. Сонце стане білим карликом. Воно створить слабку туманність. Вона згасне. Цикл продовжується.
