Obwohl er planetarischer Nebel genannt wird, hat er nichts mit Planeten zu tun. Der Name geht auf einen historischen Zufall im 18. Jahrhundert zurück. Frühe Astronomen beobachteten runde, unscharfe Punkte durch Teleskope. Es sieht aus wie die Scheibe von Uranus oder Neptun. Die Ähnlichkeiten sind nur oberflächlich. Die Realität ist noch grausamer.
Planetarische Nebel sind eigentlich Überreste von Sternen. Dabei handelt es sich um eine expandierende Hülle aus hellem Gas, die von einem sterbenden sonnenähnlichen Stern ausgestoßen wird. Diese Objekte entstehen am Ende des Lebens eines Roten Riesensterns. Der Stern war nicht massereich genug, um als Supernova zu explodieren. Stattdessen wirft es seine äußeren Schichten ab. Dieser Prozess hinterlässt einen heißen, dichten Kern.
Der freigelegte Kern wird zu einem Weißen Zwerg. Es ist sehr heiß. Diese Strahlung ionisiert das freigesetzte Gas. Die Muscheln leuchten hell. Es dehnt sich um Dutzende Meilen pro Sekunde aus. Das Ergebnis ist eine wunderschöne, leuchtende Wolke aus interstellarer Materie.
Warum ist das wichtig? Diese Nebel recyceln das Universum. Sie verbreiten schwere Elemente in den Weltraum. Diese Elemente sind die Bausteine neuer Sterne und Planeten. Ohne diesen Kreislauf gäbe es das Leben, wie wir es kennen, nicht. Dieser Prozess ist langsam. Es dauert Tausende von Jahren, bis die Muschel verschwindet. Der Weiße Zwerg bleibt. Es kühlt über Milliarden von Jahren ab.
Ein planetarischer Nebel ist die äußere Hülle eines Roten Riesensterns, der nicht massereich genug ist, um zur Supernova zu werden.
Die Unterscheidung zwischen diesen Nebeln und Supernova-Überresten ist wichtig. Eine Supernova markiert den Tod eines massereichen Sterns. Planetarische Nebel markieren den Tod von Sternen mit geringer oder mittlerer Masse. Beide bereichern die Milchstraße. Der Mechanismus ist jedoch ein anderer. Eine davon ist eine verheerende Explosion. Die zweite Methode ist ein sanftes, aber dennoch sanftes Ablösen der Haut.
Diese Strukturen sind in der Milchstraße zu sehen. Sie sind hell genug, um von Amateurteleskopen entdeckt zu werden. Sie sehen aus wie Planeten. Das sind sie nicht. Sie sind die letzten Akte von Sternen wie unserer Sonne. Dieser Prozess findet in der Sonne nach etwa 5 Milliarden Jahren statt. Die Erde wird wahrscheinlich verbraucht werden. Der Rest des Sonnensystems könnte überleben. Die Sonne wird zum Weißen Zwerg. Es entsteht ein schwacher Nebel. Es verblasst. Der Zyklus geht weiter.
