Navzdory názvu „planetární mlhovina“ nemá s planetami nic společného. Název vznikl díky historické nehodě v 18. století. První astronomové pozorovali kulaté, neostré tečky pomocí dalekohledů. Připomínaly disky Uranu nebo Neptunu. Podobnost je pouze povrchní. Realita je mnohem drsnější.
Planetární mlhoviny jsou ve skutečnosti pozůstatky hvězd. Je to rozpínající se obal jasného plynu vyvržený umírající hvězdou podobnou Slunci. Tyto objekty vznikají na konci života hvězdy, která přešla do stádia červeného obra. Hvězda nebyla dostatečně hmotná, aby explodovala jako supernova. Místo toho se zbavuje svých vnějších vrstev. Tento proces zanechává horké a husté jádro.
Odkryté jádro se stává bílým trpaslíkem. Je extrémně horko. Toto záření ionizuje vyvržený plyn. Mušle jasně září. Rozšiřují se rychlostí desítek mil za sekundu. Výsledkem je nádherný, zářící oblak mezihvězdného materiálu.
Proč je to důležité? Tyto mlhoviny recyklují hmotu v celém vesmíru. Rozptylují těžké prvky do prostoru. Tyto prvky jsou stavebními kameny pro nové hvězdy a planety. Bez tohoto koloběhu by život, jak ho známe, neexistoval. Tento proces je pomalý. Skořápce trvá tisíce let, než zmizí. Bílý trpaslík zůstává. V průběhu miliard let se ochlazuje.
Planetární mlhovina je vnější obal hvězdy rudého obra, která není dostatečně hmotná, aby se stala supernovou.
Rozdíl mezi těmito mlhovinami a zbytky supernov je důležitý. Supernova znamená smrt hmotné hvězdy. Planetární mlhoviny znamenají smrt hvězd s nízkou nebo střední hmotností. Oba procesy obohacují Mléčnou dráhu. Mechanismy jsou však různé. Jedna je destruktivní exploze, druhá je jemné svlékání „kůže“.
Tyto struktury lze vidět v Mléčné dráze. Jsou dostatečně jasné, aby je mohly detekovat amatérské dalekohledy. Vypadají jako planety. Ale to není pravda. Toto jsou poslední činy hvězd, jako je naše Slunce. Tento proces nastane na Slunci asi za 5 miliard let. Země bude s největší pravděpodobností spotřebována. Zbytek sluneční soustavy může přežít. Slunce se stane bílým trpaslíkem. Vytvoří slabou mlhovinu. Zhasne to. Cyklus pokračuje.
