Zpočátku to nešlo moc dobře.
Projekt Ranger byl prvním skutečným pokusem NASA dosáhnout Měsíce. Agentura potřebovala data. Potřeboval obrázky. Potřeboval dokázat, že tam dokáže dopravit zařízení, aniž by mu umožnilo explodovat na nízké oběžné dráze Země nebo odletět do prázdna.
Výsledkem byla směs neúspěchů a ponurých úspěchů.
Ranger 1 a Ranger 2 měly vstoupit na oběžnou dráhu. Byly vypuštěny v srpnu a listopadu 1961. Obě nebyly schopny opustit oběžnou dráhu Země. Jen tam visely, zbytečné satelity obíhající kolem planety, která „chtěla“, aby se dostaly výš.
Pak přišel Ranger 3. Vypuštěna v lednu 1962, úplně minula Měsíc. Nehavaroval. Nepřistál. Jednoduše pokračoval v cestě a vstoupil na oběžnou dráhu kolem Slunce. Duch ve vesmíru.
Ranger 4 zkusil jiný přístup. Vypuštěn byl v dubnu 1962 a byl navržen pro tvrdé přistání. A on to dokázal. Stala se první americkou kosmickou lodí, která zasáhla povrch Měsíce. Ale rána se ukázala jako slepá. Kamery jsou mimo provoz. Zařízení nefungovala. Zařízení se zřítilo do regolitu bez jediného snímku a bez jakýchkoliv dat.
Strážce 5 zopakoval tragickou cestu Strážce 3. Minul. Odletěl pryč.
Chvíli to vypadalo, že se Američané nikdy nebudou moci dotknout Měsíce.
Pak se strategie změnila. Tým se přestal snažit o měkké přistání. Přestala se snažit dostat na oběžnou dráhu. Začala mířit přímo na místo dopadu. Tentokrát ale vytvořili pokročilejší „oči“.
Ranger 7, Ranger 8 a Ranger 9 změnily všechno.
Tyto tři sondy, které byly vypuštěny v letech 1964 až 1965, jen tak neproletěly. Letěli blízko. Před nevyhnutelnou kolizí přenesli přes 17 000 vysoce kvalitních fotografií.
První jasné obrázky
Proč poslední tři uspěly tam, kde prvních pět selhalo?
Lepší inženýrství. A ochota přijmout destrukci jako součást procesu.
Jako první uspěl Ranger 7. Přenesl tisíce snímků, zobrazujících krátery a skály v ostrých detailech. K hladině se přiblížil na vzdálenost 300 metrů. Bylo vidět texturu měsíčního povrchu. Byla vidět jeho drsnost.
Ranger 8 a Ranger 9 udělali totéž. Zmapovali rozsáhlé oblasti. Poskytli data ve vysokém rozlišení, která vědci zoufale potřebovali.
Před Strážci byl Měsíc v dalekohledech rozmazanou bílou šmouhou. Po Rangers se z toho stala krajina. Bylo to místo s geologií. S historií. S místy dopadů.
Proč je to důležité?
Tyto sondy byly potřeba nejen k demonstraci schopností. Sloužily jako příprava.
Astronauti Apolla potřebovali vědět, na čem přistávají. Potřebovali pochopit, zda povrch tvoří měkká prachová přikrývka nebo tvrdý kámen. Potřebovali vědět, kde jsou bezpečná místa.
Program Ranger poskytl tuto mapu.
Nebylo to hezké. Kosmické lodě byly zničeny. Mise byly drahé. První neúspěchy byly trapné. Ale data byla skutečná.
NASA se naučila mířit. NASA se naučila přenášet data. NASA se naučila přežít na cestách, i když byl konec násilný.
Měsíc už nebyl záhadou. Stala se terčem. A stalo se to dosažitelným.
