Embora seja chamada de nebulosa planetária, não tem nada a ver com planetas. O nome vem de um acidente histórico no século XVIII. Os primeiros astrônomos observaram pontos redondos e difusos através de telescópios. Parece o disco de Urano ou Netuno. As semelhanças são apenas superficiais. A realidade é ainda mais cruel.
Nebulosas planetárias são, na verdade, restos de estrelas. É uma concha em expansão de gás brilhante ejetada por uma estrela moribunda semelhante ao Sol. Esses objetos se formam no final da vida de uma estrela gigante vermelha. A estrela não tinha massa suficiente para explodir como uma supernova. Em vez disso, ele elimina suas camadas externas. Este processo deixa para trás um núcleo quente e denso.
O núcleo exposto torna-se uma anã branca. Está intensamente quente. Esta radiação ioniza o gás liberado. As conchas brilham intensamente. Ele se expande dezenas de quilômetros por segundo. O resultado é uma linda e brilhante nuvem de matéria interestelar.
Por que isso é importante? Essas nebulosas reciclam o universo. Eles espalham elementos pesados no espaço. Esses elementos são os blocos de construção de novas estrelas e planetas. Sem este ciclo, a vida como a conhecemos não existiria. Este processo é lento. São necessários milhares de anos para que a casca desapareça. A anã branca permanece. Ele esfria ao longo de bilhões de anos.
Uma nebulosa planetária é a camada externa de uma estrela gigante vermelha que não tem massa suficiente para se tornar uma supernova.
A distinção entre estas nebulosas e os remanescentes de supernovas é importante. Uma supernova marca a morte de uma estrela massiva. As nebulosas planetárias marcam a morte de estrelas de massa baixa ou intermediária. Ambos enriquecem a Via Láctea. No entanto, o mecanismo é diferente. Uma delas é uma explosão devastadora. O segundo é uma pele suave, mas com descamação.
Essas estruturas podem ser vistas na Via Láctea. Eles são brilhantes o suficiente para serem detectados por telescópios amadores. Eles se parecem com planetas. Eles não são. São os últimos atos de estrelas como o nosso Sol. Este processo ocorre no Sol após cerca de 5 bilhões de anos. A Terra provavelmente será consumida. O resto do sistema solar pode sobreviver. O Sol se torna uma anã branca. Isso criará uma nebulosa tênue. Ele desaparece. O ciclo continua.
