Bien qu’on l’appelle nébuleuse planétaire, elle n’a rien à voir avec les planètes. Le nom vient d’un accident historique survenu au XVIIIe siècle. Les premiers astronomes observaient des points ronds et flous à l’aide de télescopes. Cela ressemble au disque d’Uranus ou de Neptune. Les similitudes ne sont que superficielles. La réalité est encore plus cruelle.
Les nébuleuses planétaires sont en réalité des restes d’étoiles. Il s’agit d’une coquille en expansion de gaz brillant éjectée par une étoile mourante semblable au Soleil. Ces objets se forment à la fin de la vie d’une étoile géante rouge. L’étoile n’était pas assez massive pour exploser en supernova. Au lieu de cela, il perd ses couches externes. Ce processus laisse un noyau chaud et dense.
Le noyau exposé devient une naine blanche. Il fait extrêmement chaud. Ce rayonnement ionise le gaz libéré. Les coquilles brillent de mille feux. Il s’étend à des dizaines de kilomètres par seconde. Le résultat est un magnifique nuage lumineux de matière interstellaire.
Pourquoi est-ce important ? Ces nébuleuses recyclent l’univers. Ils dispersent des éléments lourds dans l’espace. Ces éléments sont les éléments constitutifs de nouvelles étoiles et planètes. Sans ce cycle, la vie telle que nous la connaissons n’existerait pas. Ce processus est lent. Il faut des milliers d’années pour que la coquille disparaisse. La naine blanche demeure. Il se refroidit pendant des milliards d’années.
Une nébuleuse planétaire est l’enveloppe externe d’une étoile géante rouge qui n’est pas assez massive pour devenir une supernova.
La distinction entre ces nébuleuses et les restes de supernova est importante. Une supernova marque la mort d’une étoile massive. Les nébuleuses planétaires marquent la mort des étoiles de masse faible ou intermédiaire. Les deux enrichissent la Voie Lactée. Mais le mécanisme est différent. L’une est une explosion dévastatrice. La seconde est une perte de peau douce mais.
Ces structures sont visibles dans la Voie Lactée. Ils sont suffisamment brillants pour être détectés par des télescopes amateurs. Ils ressemblent à des planètes. Ce n’est pas le cas. Ce sont les derniers actes d’étoiles comme notre Soleil. Ce processus a lieu dans le Soleil après environ 5 milliards d’années. La Terre sera probablement consumée. Le reste du système solaire pourrait survivre. Le Soleil devient une naine blanche. Cela créera une faible nébuleuse. Cela s’estompe. Le cycle continue.
