Guarda il cielo notturno. La maggior parte delle cose si muovono secondo un ritmo prevedibile. Sorgono, tramontano, attraversano i cieli. Ma a volte, un pianeta sembra fermarsi. Poi va alla deriva all’indietro. E’ in loop. Poi riprende il suo cammino in avanti.
Gli astronomi chiamano questo fenomeno movimento retrogrado.
Non è magia. Non è il pianeta che in realtà sta invertendo la sua rotta. È un’illusione ottica creata dal nostro punto di osservazione sulla Terra. Ma quando si rimpicciolisce, il termine assume un significato più profondo e fisico. Descrive un orientamento fondamentale che sfida la direzione preferita del sistema solare.
La grande regola antioraria
Immagina di fluttuare nello spazio profondo, posizionato in alto sopra il Polo Nord della Terra. Guardi il sistema solare.
Tutto ruota in senso antiorario attorno al Sole. I pianeti ruotano in questo modo. Inoltre ruotano sui propri assi nella stessa direzione antioraria. È il flusso standard. Il default cosmico.
Ma Venere e Urano hanno rotto gli schemi.
Venere gira in senso orario. Urano gira in senso orario. In termini astronomici, questa è la rotazione retrograda. Sono le eccezioni alla regola. Le loro giornate corrono all’indietro rispetto a quelle dei loro vicini.
Questa preferenza per il movimento in senso antiorario si estende anche alle lune. La maggior parte dei satelliti orbitano attorno ai propri pianeti nella stessa direzione in cui ruota il pianeta. Una minoranza no.
Considera le quattro lune più esterne di Giove. Orbitano all’indietro. La luna più esterna di Saturno, Febe, fa lo stesso. Anche la luna più grande di Nettuno, Tritone, è un viaggiatore retrogrado. Questi corpi probabilmente non si sono formati sul posto. Probabilmente furono catturati da qualche altra parte, trascinati in orbita dalla gravità e costretti a percorrere un percorso all’indietro.
Urano è un diverso tipo di valore anomalo. Le sue lune orbitano su piani inclinati così drasticamente che etichettarli come retrogradi o diretti sembra come cercare di misurare un’ombra. La geometria è semplicemente troppo estrema.
Gli asteroidi, per la maggior parte, si attengono alla sceneggiatura. Tutti gli asteroidi conosciuti ruotano attorno al Sole in direzione diretta (antioraria). Le comete sono più disordinate. Delle comete periodiche che conosciamo, solo poche si muovono su orbite retrograde. La cometa di Halley è la più famosa di questi ribelli.
L’apparente inversione
Esiste un secondo uso più comune del termine. Questo è il movimento retrogrado su cui gli antichi astronomi si sono interrogati per secoli.
Ti trovi sulla Terra. Segui Marte. Si muove verso est contro le stelle sullo sfondo. Una notte si ferma. La settimana successiva si sposta verso ovest. Sembra che si stia andando indietro. Dopo alcuni mesi si ferma nuovamente e riprende il suo viaggio verso est.
Questo non è il pianeta che si inverte. È un trucco prospettico.
Pensa a due auto su un’autostrada. Sei nella corsia più veloce. Superi un’auto più lenta. Mentre la sorpassi, l’auto più lenta sembra muoversi all’indietro rispetto allo scenario lontano. La situazione non si è invertita. L’hai appena superato.
I pianeti orbitano attorno al Sole a velocità diverse. La Terra, essendo più vicina al Sole, si muove più velocemente di Marte, Giove o Saturno. Quando la Terra sorpassa un pianeta esterno, quel pianeta sembra girare all’indietro. L’effetto dipende interamente dalla differenza nelle velocità orbitali tra i due pianeti.
