Regardez le ciel nocturne. La plupart des choses évoluent à un rythme prévisible. Ils se lèvent, se couchent, traversent les cieux. Mais parfois, une planète semble s’arrêter. Puis il dérive vers l’arrière. Ça boucle. Puis il reprend sa route vers l’avant.
Les astronomes appellent cela un mouvement rétrograde.
Ce n’est pas magique. Ce n’est pas la planète qui inverse réellement sa trajectoire. C’est une illusion d’optique créée par notre point d’observation sur Terre. Mais lorsque vous effectuez un zoom arrière, le terme prend une signification plus profonde et plus physique. Il décrit une orientation fondamentale qui défie la direction privilégiée du système solaire.
La grande règle dans le sens inverse des aiguilles d’une montre
Imaginez que vous flottez dans l’espace lointain, bien au-dessus du pôle Nord de la Terre. Vous regardez le système solaire.
Tout tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour du Soleil. Les planètes tournent de cette façon. Ils tournent également sur leurs propres axes dans le même sens dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. C’est le flux standard. Le défaut cosmique.
Mais Vénus et Uranus ont brisé le moule.
Vénus tourne dans le sens des aiguilles d’une montre. Uranus tourne dans le sens des aiguilles d’une montre. En termes astronomiques, il s’agit d’une rotation rétrograde. Ce sont les exceptions à la règle. Leurs journées sont en retard par rapport à celles de leurs voisins.
Cette préférence pour le mouvement dans le sens inverse des aiguilles d’une montre s’étend également aux lunes. La plupart des satellites gravitent autour de leur planète dans le même sens que la planète tourne. Ce n’est pas le cas d’une minorité.
Considérez les quatre lunes les plus extérieures de Jupiter. Ils orbitent vers l’arrière. Phoebe, la lune la plus externe de Saturne, fait de même. La plus grande lune de Neptune, Triton, est également un voyageur rétrograde. Ces corps ne se sont probablement pas formés sur place. Ils ont probablement été capturés ailleurs, entraînés en orbite par gravité et forcés de reculer.
Uranus est un autre type de valeur aberrante. Ses lunes orbitent dans des plans si radicalement inclinés que les qualifier de rétrogrades ou directes revient à essayer de mesurer une ombre. La géométrie est tout simplement trop extrême.
Les astéroïdes, pour la plupart, s’en tiennent au script. Tous les astéroïdes connus tournent autour du Soleil dans le sens direct (dans le sens inverse des aiguilles d’une montre). Les comètes sont plus compliquées. Parmi les comètes périodiques que nous connaissons, seules quelques-unes se déplacent sur des orbites rétrogrades. La comète de Halley est la plus célèbre de ces rebelles.
Le renversement apparent
Il existe une deuxième utilisation, plus courante, du terme. Il s’agit du mouvement rétrograde sur lequel les anciens astronomes se sont interrogés pendant des siècles.
Vous êtes sur Terre. Vous suivez Mars. Il se déplace vers l’est sur les étoiles du fond. Une nuit, ça s’arrête. La semaine suivante, il se déplace vers l’ouest. On dirait que ça recule. Après quelques mois, il s’arrête à nouveau et reprend sa route vers l’est.
Ce n’est pas la planète qui s’inverse. C’est une astuce de perspective.
Pensez à deux voitures sur une autoroute. Vous êtes sur la voie la plus rapide. Vous dépassez une voiture plus lente. Lorsque vous la dépassez, la voiture la plus lente semble reculer par rapport au paysage lointain. Cela ne s’est pas inversé. Vous venez de le passer.
Les planètes tournent autour du Soleil à des vitesses différentes. La Terre, étant plus proche du Soleil, se déplace plus vite que Mars, Jupiter ou Saturne. Lorsque la Terre dépasse une planète extérieure, cette planète semble faire une boucle en arrière. L’effet dépend entièrement de la différence de vitesse orbitale entre les deux planètes.
