Mira hacia el cielo nocturno. La mayoría de las cosas se mueven a un ritmo predecible. Se elevan, se ponen, cruzan los cielos. Pero a veces un planeta parece detenerse. Luego retrocede. Se repite. Luego retoma su camino de avance.
Los astrónomos llaman a esto movimiento retrógrado.
No es magia. En realidad, no es el planeta el que está invirtiendo su curso. Es una ilusión óptica creada por nuestro punto de vista en la Tierra. Pero cuando te alejas, el término adquiere un significado más profundo y físico. Describe una orientación fundamental que desafía la dirección preferida del sistema solar.
La gran regla en sentido antihorario
Imagínese que está flotando en el espacio profundo, ubicado muy por encima del Polo Norte de la Tierra. Miras hacia el sistema solar.
Todo gira en sentido antihorario alrededor del Sol. Los planetas giran de esa manera. También giran sobre sus propios ejes en ese mismo sentido en sentido antihorario. Es el flujo estándar. El defecto cósmico.
Pero Venus y Urano rompieron el molde.
Venus gira en el sentido de las agujas del reloj. Urano gira en el sentido de las agujas del reloj. En términos astronómicos, esto es rotación retrógrada. Son las excepciones a la regla. Sus días van al revés en comparación con los de sus vecinos.
Esta preferencia por el movimiento en sentido antihorario se extiende también a las lunas. La mayoría de los satélites orbitan sus planetas en la misma dirección en la que gira el planeta. Una minoría no lo hace.
Consideremos las cuatro lunas más exteriores de Júpiter. Orbitan hacia atrás. La luna más exterior de Saturno, Phoebe, hace lo mismo. La luna más grande de Neptuno, Tritón, también es un viajero retrógrado. Es probable que estos cuerpos no se formaran en el lugar. Probablemente fueron capturados desde otro lugar, arrastrados a la órbita por la gravedad y obligados a retroceder.
Urano es un tipo diferente de valor atípico. Sus lunas orbitan en planos inclinados tan drásticamente que etiquetarlas retrógradas o directas parece como tratar de medir una sombra. La geometría es demasiado extrema.
Los asteroides, en su mayor parte, se apegan al guión. Todos los asteroides conocidos giran alrededor del Sol en dirección directa (en sentido antihorario). Los cometas son más desordenados. De los cometas periódicos que conocemos, sólo unos pocos se mueven en órbitas retrógradas. El cometa Halley es el más famoso de estos rebeldes.
La aparente reversión
Hay un segundo uso, más común, del término. Este es el movimiento retrógrado que desconcertó a los antiguos astrónomos durante siglos.
Estás parado en la Tierra. Sigues la pista a Marte. Se mueve hacia el este contra las estrellas de fondo. Una noche, se detiene. La próxima semana, se desplaza hacia el oeste. Parece que está retrocediendo. Al cabo de unos meses, vuelve a detenerse y retoma su viaje hacia el este.
Este no es el planeta en reversa. Es un truco de perspectiva.
Piensa en dos autos en una carretera. Estás en el carril más rápido. Pasas a un coche más lento. Al adelantarlo, el coche más lento parece moverse hacia atrás en relación con el paisaje distante. No se ha revertido. Lo acabas de pasar.
Los planetas orbitan alrededor del Sol a diferentes velocidades. La Tierra, al estar más cerca del Sol, se mueve más rápido que Marte, Júpiter o Saturno. Cuando la Tierra alcanza a un planeta exterior, ese planeta parece retroceder. El efecto depende enteramente de la diferencia de velocidades orbitales entre los dos planetas.
