El lanzamiento de la próxima semana es importante. Mucho.
Si las cosas van bien, SpaceX enviará al cielo el cohete más alto y potente jamás construido. No es una prueba más. Es un momento crucial para el sueño de la NASA de devolver humanos a la Luna para 2028. La agencia está observando de cerca. Starship es el vehículo por el que han apostado.
Hay dos piezas en este rompecabezas. El escenario superior es el Starship. El escenario inferior es Super Heavy. Desde octubre, los ingenieros han estado modificando ambos. Extensamente.
El duodécimo vuelo de prueba podría realizarse ya el 19 de mayo. Se realizará desde una nueva plataforma en Starbase en Texas. Parece que hay mucho en juego. Hardware nuevo. Hormigón fresco. Presión.
Volteando la pila de hardware
Esta es la versión 3. Ambas etapas están actualizadas. Ambos funcionan con motores Raptor que también son de la versión 3. Estos motores solo se probaron brevemente antes. Ahora toman protagonismo.
Mira la etapa inferior Super Heavy. Solía tener cuatro aletas de rejilla para guiarlo a casa a través de la atmósfera. Ahora tiene tres. Pero son un 50 por ciento más grandes. Es un diseño diferente.
El Starship superior tiene un tanque de propulsor más grande. Dispone de equipo para repostar combustible en órbita. También se han mejorado las baldosas resistentes al calor. Todos estos cambios suman.
Toda la pila mide 124 metros de altura. Es un metro más alto que la versión 2. Eclipsa al actual Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que mide sólo 98 metros. Supera incluso al Saturno V. El cohete lunar de los años 60 y 70 medía 111 metros. Esta cosa es más alta.
Energía bruta
75.000 kilonewtons de empuje.
Esa cifra es casi el doble de lo que produce el SLS. Es el cohete más poderoso jamás lanzado. ¿De qué poder estamos hablando?
Alistair John, de la Universidad de Sheffield, hizo cálculos. La potencia máxima de todos esos motores combinados supera la generación eléctrica total de Alemania en un momento dado. “Es enorme”, dijo John.
Elon Musk quiere utilizarlo para satélites. Definitivamente quiere usarlo para Marte. Pero la NASA ve algo más.
Starship fue elegido como uno de los dos módulos de aterrizaje comerciales para el programa Artemis. Blue Origin es el otro contendiente. Jeff Bezos los respalda. ¿Competencia? Seguro. Pero el objetivo es el mismo.
Artemis I envió una cápsula no tripulada a la luna en 2022. Artemis II envió a cuatro astronautas alrededor de la luna a principios de este año. Más lejos de lo que nadie ha llegado jamás.
Artemis III es el siguiente gran paso. La tripulación se lanzará en Orion sobre SLS. Se encontrarán en la órbita terrestre baja con un módulo de aterrizaje de SpaceX o Blue Origin. O ambos. El plan es repostar combustible allí. Luego dirígete a la superficie. Artemis IV apunta a 2028.
Falla rápido
Esta no es ingeniería aeroespacial tradicional. Es la velocidad de Silicon Valley. Romper cosas. Aprende rápido.
11 vuelos de prueba hasta el momento. Seis éxitos. Cinco fracasos.
SpaceX no hizo comentarios cuando se le preguntó. La NASA tampoco. No es necesario. Los datos son públicos.
Peter Shaw, de la Universidad de Kingston en Londres, cree que van por buen camino. “La ciencia espacial es difícil”, afirma. “¿Pueden hacerlo? Sí”. Está bastante seguro de la línea de tiempo. Incluso si hay más fracasos. ¿Cinco más? Tal vez. Lo repetirán. Lo arreglarán.
La versión 3 es la clave. Alistair John lo llama la primera prueba del modelo de producción. Las versiones anteriores eran prototipos. Ésta es la base del sistema Human Lander.
El módulo de aterrizaje necesitará cambios. Diferentes motores para la débil gravedad de la luna. Sin escudo térmico ya que no volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. ¿Pero la tecnología central? Eso es lo que se está probando ahora.
Se trata de confiabilidad. Hacer que el monstruo funcione. Algunas veces.
