O lançamento da próxima semana é importante. Bastante.
Se tudo correr bem, a SpaceX enviará ao céu o foguete mais alto e poderoso já construído. Não é apenas mais um teste. É um momento crucial para o sonho da NASA de colocar os humanos de volta na Lua até 2028. A agência está observando de perto. Starship é o veículo em que apostaram.
Existem duas peças neste quebra-cabeça. O estágio superior é a nave estelar. O estágio inferior é Super Heavy. Desde outubro, os engenheiros vêm ajustando ambos. Extensivamente.
O décimo segundo vôo de teste pode acontecer já em 19 de maio. Está acontecendo em uma plataforma totalmente nova na Starbase, no Texas. As apostas parecem altas. Novo hardware. Concreto fresco. Pressão.
Invertendo a pilha de hardware
Esta é a versão 3. Ambos os estágios são atualizados. Ambos funcionam em motores Raptor que também são da versão 3. Esses motores foram testados apenas brevemente antes. Agora eles ocupam o centro do palco.
Veja o estágio inferior do Super Heavy. Ele costumava ter quatro aletas de grade para guiá-lo através da atmosfera. Agora tem três. Mas eles são 50% maiores. É um layout diferente.
A nave superior recebeu um tanque de propelente maior. Possui equipamento para reabastecimento em órbita. Os ladrilhos resistentes ao calor também foram melhorados. Todas essas mudanças se somam.
A pilha inteira tem 124 metros de altura. É um metro mais alto que a versão 2. Ele supera o atual Sistema de Lançamento Espacial da NASA, que tem apenas 98 metros. Ele supera até o Saturn V. O foguete lunar dos anos 60 e 70 tinha 111 metros. Essa coisa é mais alta.
Poder Bruto
75.000 quilonewtons de empuxo.
Esse número é quase o dobro do que o SLS produz. É o foguete mais poderoso já lançado. De quão poderoso estamos falando?
Alistair John, da Universidade de Sheffield, analisou os números. O pico de produção de todos esses motores combinados excede a produção total de electricidade da Alemanha num determinado momento. “É enorme”, disse John.
Elon Musk quer usá-lo para satélites. Ele definitivamente quer usá-lo para Marte. Mas a NASA vê outra coisa.
A Starship foi escolhida como uma das duas sondas comerciais para o programa Artemis. Blue Origin é o outro concorrente. Jeff Bezos os apoia. Concorrência? Claro. Mas o objetivo é o mesmo.
Artemis I enviou uma cápsula desenroscada à Lua em 2022. Artemis II enviou quatro astronautas ao redor da Lua no início deste ano. Mais longe do que qualquer um já foi.
Artemis III é o próximo grande passo. A tripulação será lançada no Orion no topo do SLS. Eles se encontrarão na órbita baixa da Terra com um módulo de pouso da SpaceX ou da Blue Origin. Ou ambos. O plano é reabastecer o módulo de pouso lá. Então vá para a superfície. Artemis IV visa 2028.
Falha rápido
Esta não é a engenharia aeroespacial tradicional. É a velocidade do Vale do Silício. Quebre as coisas. Aprenda rápido.
11 voos de teste até agora. Seis sucessos. Cinco falhas.
A SpaceX não comentou quando questionada. Nem a NASA. Eles não precisam. Os dados são públicos.
Peter Shaw, da Kingston University London, acha que eles estão no caminho certo. “A ciência dos foguetes é difícil”, diz ele. “Eles podem fazer isso? Sim.” Ele está bastante confiante sobre o cronograma. Mesmo que haja mais falhas. Mais cinco? Talvez. Eles irão iterar. Eles vão consertar isso.
A versão 3 é a chave. Alistair John chama isso de primeiro teste do modelo de produção. As versões anteriores eram protótipos. Este é a base para o Human Lander System.
O módulo de pouso precisará de mudanças. Diferentes motores para a fraca gravidade da lua. Nenhum escudo térmico, uma vez que não entrará novamente na atmosfera da Terra. Mas a tecnologia principal? Isso é o que está sendo testado agora.
É uma questão de confiabilidade. Fazendo o monstro funcionar. Uma e outra vez.
