Está en el viento. El aire en Leipzig no sólo es sucio, sino también plástico.
Los científicos dicen que el 4 por ciento de las partículas urbanas son polímeros sintéticos. No polvo. No hollín. Plástico. Y la mayor parte (alrededor de dos tercios) proviene del desgaste de los neumáticos en el pavimento.
Sabemos sobre los gases de escape de los automóviles. Nos preocupamos por el smog industrial. Pero estamos inhalando una niebla constante de fragmentos microscópicos, y nadie lo incluyó en la lista hasta ahora.
Las matemáticas son sombrías.
La dosis diaria
Si vives en una calle muy transitada de Leipzig, respiras aproximadamente 2,1 microgramos de plástico cada día.
Suena pequeño. Es pequeño.
Pero aquí está el truco. Esa pequeña cantidad se relaciona con un riesgo 9 por ciento mayor de morir por enfermedad cardiovascular. Aumenta el riesgo de muerte por cáncer de pulmón en un 13 por ciento.
Más que simplemente respirar aire viciado. El plástico en sí parece tóxico.
“Esto es mayor que el riesgo general de PM2,5. La toxicidad específica de los polímeros puede ser la causa de estos riesgos para la salud”, dice Ankush Kaushik del instituto TROPOS.
Quién sabe por qué. No exactamente.
Lo que realmente estamos respirando
El plástico no es una sola cosa. Es una bolsa de sorpresas llena de productos químicos. PE, PP, PVC, PET, poliestireno, policarbonato. Todos se comportan de manera diferente cuando se queman, se desgastan o se suspenden en el aire.
Durante mucho tiempo la ciencia no pudo encontrarlo. No precisamente.
Los nanoplásticos (de menos de 1 micrómetro) y los microplásticos (de hasta 1 milímetro) escapan de los filtros y sensores estándar. Las herramientas ópticas no pueden verlos de manera confiable a esa escala. Las partículas se esconden en el ruido.
Así, los investigadores de Leipzig y Oldenburg desarrollaron sus propios métodos. Usaron cromatografía de gases por pirólisis (Py-GC-MS). Calentar la muestra. Romper los polímeros. Identificar los fragmentos. Funciona, pero es tedioso.
A finales de 2022 observaron dos semanas de aire en la calle Torgauer Straße. Un punto de gran tráfico.
Encontraron partículas de desgaste de neumáticos que dominaban la muestra. Luego PVC. Luego polietileno. Las fuentes se alinean con marcadores de carbono, lo que significa que estos plásticos viajan juntos a través de la atmósfera urbana.
Por qué el polvo de los neumáticos es más importante que los motores
Los coches eléctricos no nos salvarán de esto.
Ésa es la incómoda verdad. Sin motor. Sin combustión. Sólo neumáticos rozando el asfalto a gran velocidad.
El estudio lo deja claro. Si cambia la flota a eléctrica pero mantiene las mismas carreteras y neumáticos, la carga de plástico sigue siendo alta.
Dos tercios del plástico que se transporta en el aire en Leipzig proviene de la abrasión. No el motor. El neumático.
Las normas actuales sobre calidad del aire ignoran esto. La OMS y la UE no tienen límites para el plástico en el aire. No existe ningún estándar. Sin umbral. Sólo silencio de los reguladores mientras los datos se acumulan.
¿Es eso intencional o simplemente lento?
Probablemente simplemente lento. La burocracia avanza en tiempos glaciales. La contaminación plástica se mueve a todas partes, al instante.
Un futuro borroso
El estudio es alemán. Está detallado. Pero sólo son dos semanas en una calle.
No sabemos qué pasa en invierno. No sabemos cuáles son los niveles en un pueblo rural. Otras ciudades (Kioto, Shanghai, Graz) han encontrado partículas similares, pero los datos varían enormemente. Falta estandarización.
Hasta que solucionemos eso, estamos adivinando el riesgo.
Kaushik y su equipo planean medir un año completo el próximo. Quizás encontremos picos estacionales. Quizás no.
Lo que es seguro es que las partículas penetran profundamente. A los pulmones. Transportan metales pesados. Provocan inflamación. El cuerpo no sabe cómo manejar fragmentos de polímeros extraños en el torrente sanguíneo o en los tejidos.
Sabemos que el polvo fino mata. Lo aceptamos hace décadas. Ahora estamos descubriendo que el polvo a menudo está hecho de material que nunca se descompone.
Los límites deberían cambiar. Las regulaciones están atrasadas. El aire ya está cargado.
¿Qué estás haciendo con los neumáticos?
