Het zit in de wind. De lucht in Leipzig is niet alleen vies, het is plastic.
Wetenschappers zeggen dat 4 procent van het stedelijke fijnstof synthetisch polymeer is. Geen stof. Geen roet. Plastic. En het grootste deel ervan – ongeveer tweederde – is afkomstig van banden die op het trottoir verslijten.
We weten alles over auto-uitlaatgassen. Wij maken ons zorgen over industriële smog. Maar we inhaleren een constante mist van microscopisch kleine scherven, en niemand heeft dit tot nu toe op de lijst gezet.
De wiskunde is somber.
De dagelijkse dosis
Als je in een drukke straat in Leipzig woont, adem je elke dag ongeveer 2,1 microgram plastic in.
Klinkt klein. Het is klein.
Maar hier is de kicker. Dat kleine bedrag houdt verband met een 9 procent hoger risico om te overlijden aan hart- en vaatziekten. Het verhoogt het risico op overlijden door longkanker met 13 procent.
Meer dan alleen slechte lucht inademen. Het plastic zelf lijkt giftig.
“Dit is hoger dan het risico van algemene PM2,5. De polymeerspecifieke toxiciteit kan deze gezondheidsrisico’s veroorzaken”, zegt Ankush Kaushik van het TROPOS-instituut.
Wie weet waarom. Niet precies.
Wat we eigenlijk inademen
Plastic is niet één ding. Het is een grabbelton vol chemicaliën. PE, PP, PVC, PET, polystyreen, polycarbonaat. Ze gedragen zich allemaal anders als ze worden verbrand, versleten of in de lucht hangen.
Lange tijd kon de wetenschap het niet vinden. Niet echt.
Nanoplastics (kleiner dan 1 micrometer) en microplastics (tot 1 millimeter) glippen voorbij standaardfilters en sensoren. Optische hulpmiddelen kunnen ze op die schaal niet betrouwbaar zien. De deeltjes verstoppen zich in het geluid.
Daarom bouwden onderzoekers uit Leipzig en Oldenburg hun eigen methoden. Ze gebruikten pyrolysegaschromatografie (Py-GC-MS). Verwarm het monster. Breek de polymeren. Identificeer de fragmenten. Het werkt, maar het is vervelend.
Ze keken eind 2022 naar twee weken lucht op de Torgauer Strasse. Een verkeershotspot.
Ze ontdekten dat bandenslijtagedeeltjes het monster domineerden. Dan PVC. Vervolgens polyethyleen. De bronnen staan in lijn met koolstofmarkeringen, wat betekent dat deze kunststoffen samen door de stedelijke atmosfeer reizen.
Waarom bandenstof belangrijker is dan motoren
Elektrische auto’s kunnen ons hier niet van redden.
Dat is de ongemakkelijke waarheid. Geen motor. Geen verbranding. Gewoon banden die met hoge snelheid over het asfalt schrobben.
Het onderzoek maakt dit duidelijk. Als je het wagenpark omschakelt naar elektrisch, maar de wegen en banden hetzelfde houdt, blijft de plasticbelasting hoog.
Twee derde van het plastic in de lucht in Leipzig is afkomstig van slijtage. Niet de motor. De band.
De huidige luchtkwaliteitsregels negeren dit. De WHO en de EU hebben geen limieten voor plastic in de lucht. Er is geen standaard. Geen drempel. Gewoon stilte van de toezichthouders terwijl de gegevens zich opstapelen.
Is dat opzettelijk of gewoon traag?
Waarschijnlijk gewoon langzaam. De bureaucratie beweegt zich in de ijstijd. Plasticvervuiling verplaatst zich overal, onmiddellijk.
Een wazige toekomst
Het onderzoek is Duits. Het is gedetailleerd. Maar het is maar twee weken in één straat.
We weten niet wat er in de winter gebeurt. We weten niet wat de niveaus zijn in een landelijk dorp. Andere steden – Kyoto, Shanghai, Graz – hebben vergelijkbare deeltjes gevonden, maar de gegevens variëren enorm. Standaardisatie ontbreekt.
Totdat we dat hebben opgelost, gokken we op het risico.
Kaushik en zijn team zijn van plan om volgend jaar een volledig jaar te meten. Misschien vinden we seizoenspieken. Misschien niet.
Wat zeker is, is dat de deeltjes diep gaan. In de longen. Ze vervoeren zware metalen. Ze veroorzaken ontstekingen. Het lichaam weet niet hoe het moet omgaan met vreemde polymeerfragmenten in de bloedbaan of het weefsel.
We weten dat fijnstof doodt. Dat hebben wij decennia geleden geaccepteerd. Nu ontdekken we dat het stof vaak bestaat uit materiaal dat nooit vergaat.
De grenzen zouden moeten veranderen. De regelgeving loopt achter. De lucht is al geladen.
Wat doe je met de banden?
