Gli astronomi hanno trovato prove che le giovani stelle nane rosse potrebbero mangiare pianeti rocciosi.
Hanno individuato un indizio che sembra come controllare il respiro di un adolescente. Fumavano? Hanno bevuto? Qui. È il conteggio del litio. Le stelle ne hanno troppo. Il litio è una sostanza chimica leggera che viene bruciata rapidamente. Gli interni caldi lo distruggono presto. Quando una stella ha appena 50 milioni di anni – appena un’adolescente in termini cosmici – non dovrebbe esserne rimasta più alcuna traccia.
Ma sei stelle hanno infranto le regole.
Robin Jeffries della Keele University ha condotto lo studio, pubblicato su Monthly Notice of the Royal Astronomical S ociety. Hanno scansionato migliaia di stelle. Ho trovato questi sei valori anomali. Hanno trattenuto il loro litio mentre tutti gli altri intorno a loro lo hanno perso. Jeffries lo ha definito ovvio.
“Anche una piccola quantità di litio risalta chiaramente… è come gettare vernice su un pezzo grezzo.”
Non è un colpo di fortuna. Si tratta di circa il 2%-3% delle stelle in quello specifico intervallo di temperature. Raro, ma coerente.
Cosa dà?
Le stelle che mangiano i pianeti sono una notizia vecchia. Ma le prove sono sempre state incerte. Deboli sussurri di sostanze chimiche in uno spettro. Questo sembra diverso. Questo è rumoroso. La teoria? Queste giovani nane rosse hanno inghiottito diversi mondi di massa terrestre. Corpi rocciosi ricchi di litio. Uno spuntino enorme che ha scaricato nuove scorte chimiche sullo strato esterno della stella.
Pensa a cosa ciò implica per i sistemi planetari. Ci piace pensare che si formino bene e restino al loro posto. Piccole orbite ordinate.
Ciò suggerisce il caos.
Le nane rosse sono le stelle più comuni nella galassia. Ospitano tonnellate di pianeti delle dimensioni della Terra. Molti si siedono in zone abitabili. Non troppo caldo. Non troppo freddo. Perfetto per l’acqua. Ma se la stella mangia il pianeta prima che inizi la vita… beh. Non può esistere la biologia senza un corpo su cui vivere.
La squadra non si è limitata a indovinare. Hanno esaminato altre possibilità. Forse i campi magnetici proteggono il litio? No. L’attività magnetica necessita di una rotazione veloce. Queste stelle ruotano lentamente. Questo per quanto riguarda la teoria del magnete. Forse hanno continuato a nutrirsi delle loro nubi di gas e polvere per troppo tempo? Improbabile. I dati dicono di no. I dischi sarebbero spariti.
Quindi torniamo al buffet. La stella ha mangiato il cibo.
Quanto cibo? Circa da tre a dieci Terre per stella. Sembra impossibile. Fino a quando non guardi le simulazioni. I sistemi planetari giovani sono disordinati. La gravità lancia i pianeti verso l’interno. Si scontrano. Si muovono a spirale. Finiscono come carburante.
La firma del litio non durerà per sempre. Alla fine verrà mescolato o distrutto di nuovo. Ma adesso? È seduto lì. Visibile. A dimostrazione che ancor prima che un mondo abbia la possibilità di diventare complesso. Prima che si formino le cellule. Prima che gli oceani diventino blu… l’universo potrà semplicemente portarglielo via.
Continuiamo a cercare segni di vita in orbite stabili.
Potrebbe essere necessario osservare più da vicino le conseguenze del caos.
