Los astrónomos encontraron evidencia de que las estrellas enanas rojas jóvenes podrían estar devorando planetas rocosos.
Descubrieron una pista que se parece a comprobar el aliento de un adolescente. ¿Fumaron? ¿Bebieron? Aquí. Es el recuento de litio. Las estrellas tienen demasiado. El litio es una sustancia química ligera que se quema rápidamente. Los interiores calientes lo destruyen temprano. Cuando una estrella tiene apenas 50 millones de años (apenas una adolescente en términos cósmicos) no debería quedar ningún rastro.
Pero seis estrellas rompieron las reglas.
Robin Jeffries de la Universidad de Keele dirigió el estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Escanearon miles de estrellas. Encontré estos seis valores atípicos. Se aferraron a su litio mientras todos los que los rodeaban perdían el suyo. Jeffries lo llamó obvio.
“Incluso una pequeña cantidad de litio se destaca claramente… como arrojar pintura sobre un espacio en blanco.”
No es una casualidad. Se trata de entre el 2% y el 3% de las estrellas en ese rango de temperatura específico. Raro, pero consistente.
¿Qué da?
Que las estrellas se coman los planetas es una vieja noticia. Pero la evidencia siempre ha sido inestable. Débiles susurros de sustancias químicas en un espectro. Esto se ve diferente. Esto es ruidoso. ¿La teoría? Estas jóvenes enanas rojas se tragaron varios mundos con masa terrestre. Cuerpos rocosos ricos en litio. Un refrigerio enorme que arrojó inventarios químicos frescos sobre la capa exterior de la estrella.
Piense en lo que eso implica para los sistemas planetarios. Nos gusta pensar que se forman bien y se quedan quietos. Pequeñas órbitas ordenadas.
Esto sugiere caos.
Las enanas rojas son las estrellas más comunes de la galaxia. Albergan toneladas de planetas del tamaño de la Tierra. Muchos se encuentran en zonas habitables. No demasiado caliente. No demasiado frío. Perfecto para agua. Pero si la estrella se come el planeta antes de que comience la vida… bueno. No se puede tener biología sin un cuerpo para vivir.
El equipo no se limitó a adivinar. Miraron otras posibilidades. ¿Quizás los campos magnéticos estén protegiendo el litio? No. La actividad magnética necesita un giro rápido. Estas estrellas giran lentamente. Hasta aquí la teoría del imán. ¿Quizás siguieron alimentándose de sus nubes de gas y polvo durante demasiado tiempo? Improbable. Los datos dicen que no. Los discos habrían desaparecido.
Así que volvamos al buffet. La estrella se comió la comida.
¿Cuánta comida? Aproximadamente de tres a diez Tierras por estrella. Eso suena imposible. Hasta que miras las simulaciones. Los sistemas planetarios jóvenes son desordenados. La gravedad lanza a los planetas hacia adentro. Chocan. Ellos giran en espiral. Terminan como combustible.
La firma del litio no durará para siempre. Eventualmente será mezclado o destruido nuevamente. ¿Pero ahora mismo? Está ahí sentado. Visible. Lo demuestra incluso antes de que el mundo tenga la posibilidad de volverse complejo. Antes de que se formen las células. Antes de que los océanos se vuelvan azules… el universo simplemente puede arrebatárnoslo.
Seguimos buscando señales de vida en órbitas estables.
Quizás necesitemos mirar más de cerca las consecuencias del caos.
