Os astrónomos encontraram evidências de que jovens estrelas anãs vermelhas podem estar a comer planetas rochosos.
Eles identificaram uma pista que parece verificar o hálito de um adolescente. Eles fumaram? Eles beberam? Aqui. É a contagem de lítio. As estrelas têm muito disso. O lítio é um produto químico leve que queima rapidamente. Interiores quentes destroem-no cedo. Quando uma estrela tem apenas 50 milhões de anos – apenas uma adolescência em termos cósmicos – não deveria haver mais vestígios.
Mas seis estrelas quebraram as regras.
Robin Jeffries, da Universidade de Keele, liderou o estudo, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Eles escanearam milhares de estrelas. Encontrei esses seis valores discrepantes. Eles mantiveram o lítio enquanto todos ao seu redor perderam o seu. Jeffries chamou isso de óbvio.
“Mesmo uma pequena quantidade de lítio se destaca claramente… como jogar tinta em um espaço em branco.”
Não é um acaso. São cerca de 2% a 3% das estrelas nessa faixa de temperatura específica. Raro, mas consistente.
O que dá?
Estrelas comendo planetas é notícia velha. Mas as evidências sempre foram duvidosas. Sussurros fracos de produtos químicos em um espectro. Isto parece diferente. Isso é alto. A teoria? Estas jovens anãs vermelhas engoliram vários mundos com a massa da Terra. Corpos rochosos ricos em lítio. Um lanche enorme que despejou estoque químico fresco na camada externa da estrela.
Pense no que isso implica para os sistemas planetários. Gostamos de pensar que eles se formam bem e permanecem onde estão. Pequenas órbitas perfeitas.
Isso sugere caos.
As anãs vermelhas são as estrelas mais comuns da galáxia. Eles hospedam toneladas de planetas do tamanho da Terra. Muitos ficam em zonas habitáveis. Não muito quente. Não muito frio. Perfeito para água. Mas se a estrela devorar o planeta antes do início da vida… bem. Você não pode ter biologia sem um corpo para viver.
A equipe não apenas adivinhou. Eles analisaram outras possibilidades. Talvez os campos magnéticos estejam protegendo o lítio? Não. A atividade magnética precisa de rotação rápida. Essas estrelas giram lentamente. Chega de teoria do ímã. Talvez eles tenham continuado se alimentando de suas nuvens nascentes de gás e poeira por muito tempo? Improvável. Os dados dizem que não. Os discos teriam desaparecido.
Então, de volta ao buffet. A estrela comeu a comida.
Quanta comida? Aproximadamente três a dez Terras por estrela. Isso parece impossível. Até você olhar para simulações. Os sistemas planetários jovens são confusos. A gravidade lança os planetas para dentro. Eles colidem. Eles espiralam. Eles acabam como combustível.
A assinatura do lítio não durará para sempre. Eventualmente será misturado ou destruído novamente. Mas agora? Está ali. Visível. Provando que antes mesmo de um mundo ter a chance de se tornar complexo. Antes que as células se formem. Antes que os oceanos fiquem azuis… o universo pode simplesmente arrebatá-los.
Continuamos procurando sinais de vida em órbitas estáveis.
Talvez precisemos olhar mais de perto as consequências do caos.
