James Prinsep bukan hanya seorang administrator berdebu yang memiliki pena bulu. Dia adalah orang yang akhirnya mengetahui apa yang sebenarnya dikatakan oleh simbol-simbol kuno aneh di pilar Ashoka itu. Lahir di Essex pada tahun 1799, Prinsep pindah ke India dan akhirnya mengubah cara kita memahami sejarah India kuno. Dia meninggal di London pada tahun 1840, namun karyanya tetap hidup di setiap buku teks yang menyebutkan kaisar Maurya.
Karirnya sedikit berubah-ubah di pusat keuangan India. Dia mulai bekerja di percetakan uang Calcutta pada tahun 1819. Kemudian dia pindah ke Benares (sekarang Varanasi) untuk bekerja sebagai ahli pengujian. Pekerjaan itu berlangsung dari tahun 1820 hingga 1830. Dia kembali ke Kalkuta sebagai ahli pengujian pada tahun 1832. Dia tinggal di sana sampai kesehatannya melemah, memaksanya untuk kembali ke Inggris pada tahun 1838.
Prinsep memiliki akses ke koleksi koin India terbesar yang ada pada saat itu. Dia tidak hanya melihat mereka. Dia mempelajarinya.
Saat dia melakukan pekerjaannya sehari-hari, Prinsep sibuk menjadi sekretaris Masyarakat Asia Benggala pada tahun 1832. Hal ini memberinya kursi barisan depan untuk koleksi koin India terbesar yang pernah dilihat siapa pun. Dia tidak hanya mengumpulkan koin untuk bersenang-senang. Dia menggunakannya untuk memecahkan kode naskah kuno. Ia menjadi sarjana Eropa pertama yang berhasil menguraikan dekrit Ashoka. Itu adalah masalah besar. Kita mungkin tidak tahu apa yang dikatakan para penguasa kuno itu tanpa dia.
Dia juga memiliki latar belakang arsitektur. Dia mengambil alih proyek pembangunan, sebagian besar di sekitar Benares. Dia juga mencoba membuat hidup lebih terorganisir untuk semua orang di India. Dia memperkenalkan mata uang seragam. Dia mereformasi sistem bobot dan ukuran. Itu adalah hal yang praktis. Namun warisannya di Kalkuta bersifat fisik. Ghat Prinsep, sebuah gerbang lengkung di tepi Sungai Hugli, dibangun di sana untuk mengenangnya.
Tulisan-tulisannya tidak hilang begitu saja ketika ia meninggal. Kompilasi karyanya diterbitkan kemudian. Yang terbesar adalah Esai tentang Barang Antik India, Sejarah, Numismatik, dan Paleografi. Itu diedit oleh E. Thomas dan diterbitkan dalam dua volume pada tahun 1858. Ini adalah sumber utama jika Anda ingin tahu persis bagaimana dia memecahkan kode prasasti Ashoka.
Jadi mengapa hal ini menjadi penting saat ini? Sebab sebelum Prinsep, titah-titipan itu hanyalah tanda-tanda misterius. Sekarang itu adalah sejarah. Dia menyuarakan seorang kaisar yang memerintah sebagian besar anak benua India. Ini adalah salah satu kasus di mana obsesi seseorang terhadap detail kecil mengubah keseluruhan narasi. Koin yang dia pelajari adalah kuncinya. Skrip yang dia pecahkan adalah kuncinya. Dan sejarah yang dia buka masih relevan.
