James Prinsep no era sólo un administrador polvoriento con una pluma. Él fue el tipo que finalmente descubrió lo que realmente decían esos extraños y antiguos símbolos en los pilares de Ashoka. Nacido en Essex en 1799, Prinsep se mudó a la India y acabó cambiando la forma en que entendemos la historia antigua de la India. Murió en Londres en 1840, pero su obra sigue viva en todos los libros de texto que mencionan al emperador Maurya.
Su carrera transcurrió un poco entre los centros financieros de la India. Comenzó en la ceca de Calcuta en 1819. Luego se mudó a Benarés (ahora Varanasi) para trabajar como maestro de ensayo. Ese trabajo duró de 1820 a 1830. Regresó a Calcuta como maestro de ensayos en 1832. Permaneció allí hasta que su salud se deterioró, lo que lo obligó a regresar a Inglaterra en 1838.
Prinsep tuvo acceso a la mayor colección de monedas indias existente en aquel momento. No se limitó a mirarlos. Los estudió.
Mientras hacía su trabajo diario, Prinsep estaba ocupado convirtiéndose en secretario de la Sociedad Asiática de Bengala en 1832. Esto le dio asientos de primera fila para ver la colección de monedas indias más grande que nadie había visto jamás. No sólo coleccionaba monedas por diversión. Los estaba usando para descifrar el código de escrituras antiguas. Se convirtió en el primer erudito europeo en descifrar con éxito los edictos de Ashoka. Eso es un gran problema. Es posible que no sepamos lo que decían esos antiguos gobernantes sin él.
También tenía experiencia en arquitectura. Se hizo cargo de los proyectos de construcción, principalmente en los alrededores de Benarés. También trató de hacer la vida un poco más organizada para todos en la India. Introdujo la moneda uniforme. Reformó el sistema de pesas y medidas. Eran cosas prácticas. Pero su legado en Calcuta es físico. Allí se construyó el Ghat de Prinsep, un arco en la orilla del río Hugli, para recordarlo.
Sus escritos no desaparecieron simplemente cuando murió. Posteriormente se publicaron compilaciones de su trabajo. El más importante es Ensayos sobre antigüedades indias, históricas, numismáticas y paleográficas. Fue editado por E. Thomas y apareció en dos volúmenes en 1858. Es la fuente a la que acudir si quieres saber exactamente cómo logró descifrar el código de las inscripciones de Ashoka.
Entonces, ¿por qué esto importa hoy? Porque antes de Prinsep, esos edictos no eran más que marcas misteriosas. Ahora son historia. Dio voz a un emperador que gobernó una gran parte del subcontinente indio. Es uno de esos casos en los que la obsesión de una persona por los pequeños detalles cambia toda la narrativa. Las monedas que estudió fueron la clave. El guión que rompió es la cerradura. Y la historia que desbloqueó sigue siendo relevante.
