James Prinsep non era solo un amministratore polveroso con una penna d’oca. È stato lui a capire finalmente cosa significassero quegli strani e antichi simboli sui pilastri di Ashoka. Nato nell’Essex nel 1799, Prinsep si trasferì in India e finì per cambiare il modo in cui comprendiamo l’antica storia indiana. Morì a Londra nel 1840, ma la sua opera sopravvive in ogni libro di testo che menziona l’imperatore Mauryan.
La sua carriera è stata un po’ trascinata tra i centri finanziari dell’India. Iniziò alla zecca di Calcutta nel 1819. Poi ritornò a Benares (ora Varanasi) per lavorare come maestro del saggio. Quel lavoro durò dal 1820 al 1830. Tornò a Calcutta come maestro del saggio nel 1832. Rimase lì finché la sua salute cedette, costringendolo a tornare in Inghilterra nel 1838.
Prinsep aveva accesso alla più grande collezione di monete indiane esistente all’epoca. Non si è limitato a guardarli. Li ha studiati.
Mentre svolgeva il suo lavoro quotidiano, Prinsep era impegnato a diventare il segretario della Società Asiatica del Bengala nel 1832. Questo gli diede posti in prima fila per la più grande collezione di monete indiane che qualcuno avesse mai visto. Non raccoglieva monete solo per divertimento. Li stava usando per decifrare il codice delle antiche scritture. Divenne il primo studioso europeo a decifrare con successo gli editti di Ashoka. Questo è un grosso problema. Senza di lui forse non sapremmo cosa dicevano quegli antichi governanti.
Anche lui aveva una formazione in architettura. Si occupò di progetti di costruzione, soprattutto intorno a Benares. Ha anche cercato di rendere la vita un po’ più organizzata per tutti in India. Ha introdotto la monetazione uniforme. Ha riformato il sistema dei pesi e delle misure. Era roba pratica. Ma la sua eredità a Calcutta è fisica. Il Ghat di Prinsep, un arco sulla riva del fiume Hugli, fu costruito lì per ricordarlo.
I suoi scritti non sono semplicemente scomparsi quando è morto. Compilazioni del suo lavoro furono pubblicate successivamente. Il più importante è Saggi sulle antichità indiane, storiche, numismatiche e paleografiche. È stato curato da E. Thomas ed è uscito in due volumi nel 1858. È la fonte a cui rivolgersi se vuoi sapere esattamente come ha fatto a infrangere il codice delle iscrizioni di Ashoka.
Allora perché questo è importante oggi? Perché prima di Prinsep quegli editti erano solo segni misteriosi. Adesso sono storia. Ha dato voce a un imperatore che governava una vasta porzione del subcontinente indiano. È uno di quei casi in cui l’ossessione di una persona per i piccoli dettagli cambia l’intera narrazione. Le monete che studiò erano la chiave. La sceneggiatura che ha decifrato è la serratura. E la storia che ha sbloccato è ancora attuale.
