James Prinsep war nicht nur irgendein verstaubter Administrator mit einem Federkiel. Er war der Typ, der endlich herausgefunden hat, was diese seltsamen, alten Symbole auf Ashokas Säulen eigentlich sagen. Prinsep wurde 1799 in Essex geboren, zog nach Indien und veränderte letztendlich unser Verständnis der alten indischen Geschichte. Er starb 1840 in London, aber sein Werk lebt in jedem Lehrbuch weiter, in dem der maurische Kaiser erwähnt wird.
Seine Karriere verlief zwischen den Finanzzentren Indiens ein wenig hin und her. Er begann 1819 in der Münzstätte von Kalkutta. Dann ging er nach Benares (heute Varanasi), um als Prüfmeister zu arbeiten. Dieser Job dauerte von 1820 bis 1830. 1832 kehrte er als Prüfmeister nach Kalkutta zurück. Er blieb dort, bis sein Gesundheitszustand nachließ und er 1838 gezwungen war, nach England zurückzukehren.
Prinsep hatte Zugang zur damals größten Sammlung indischer Münzen. Er schaute sie nicht nur an. Er studierte sie.
Während er seiner Hauptarbeit nachging, war Prinsep 1832 damit beschäftigt, Sekretär der Asiatischen Gesellschaft von Bengalen zu werden. Dies verschaffte ihm einen Platz in der ersten Reihe der größten Sammlung indischer Münzen, die jemals jemand gesehen hatte. Er sammelte nicht nur zum Spaß Münzen. Er nutzte sie, um den Code antiker Schriften zu knacken. Er war der erste europäische Gelehrte, dem es gelang, Ashokas Edikte zu entschlüsseln. Das ist eine große Sache. Ohne ihn wüssten wir vielleicht nicht, was diese alten Herrscher sagten.
Er hatte auch einen Hintergrund in Architektur. Er übernahm die Leitung von Bauprojekten, hauptsächlich in der Umgebung von Benares. Er versuchte auch, das Leben für alle in Indien etwas organisierter zu gestalten. Er führte eine einheitliche Münzprägung ein. Er reformierte das Maß- und Gewichtssystem. Es war praktisches Zeug. Aber sein Erbe in Kalkutta ist physisch. Zu seinem Gedenken wurde dort Prinsep’s Ghat errichtet, ein Torbogen am Ufer des Flusses Hugli.
Seine Schriften verschwanden nicht einfach, als er starb. Zusammenstellungen seiner Arbeiten wurden später veröffentlicht. Das große Buch sind Essays über historische, numismatische und paläographische historische, numismatische und paläographische Antiquitäten Indiens. Es wurde von E. Thomas herausgegeben und erschien 1858 in zwei Bänden. Es ist die Quelle der Anlaufstelle, wenn Sie genau wissen möchten, wie er den Code von Ashokas Inschriften entschlüsselte.
Warum ist das heute wichtig? Denn vor Prinsep waren diese Erlasse nur mysteriöse Zeichen. Jetzt sind sie Geschichte. Er gab einem Kaiser eine Stimme, der über einen riesigen Teil des indischen Subkontinents herrschte. Es ist einer dieser Fälle, in denen die Besessenheit einer Person für winzige Details die gesamte Erzählung verändert. Die Münzen, die er studierte, waren der Schlüssel. Das Skript, das er geknackt hat, ist das Schloss. Und die Geschichte, die er freigeschaltet hat, ist immer noch relevant.
