James Prinsep nebyl jen nějaký zaprášený byrokrat s plnicím perem. Byl to ten samý člověk, který konečně pochopil, co znamenají ty podivné starověké symboly na sloupech Ashoky. Princeb se narodil v Essexu v roce 1799 a přestěhoval se do Indie a nakonec změnil naše chápání starověké indické historie. Zemřel v Londýně v roce 1840, ale jeho díla žijí dál v každé učebnici, která zmiňuje Mauryanského císaře.
Jeho kariéra byla něco jako pohyb po finančních centrech Indie. V roce 1819 začal pracovat v mincovně v Kalkatě. Poté se přestěhoval do Benares (nyní Varanasi), kde se stal testerem. Tuto pozici zastával od roku 1820 do roku 1830. V roce 1832 se vrátil do Kalkaty jako mistr tester. Zůstal tam, dokud ho zdraví nezklamalo, což ho přinutilo vrátit se do Anglie v roce 1838.
Prinseb měl přístup k největší sbírce indických mincí existující v té době. Nedíval se jen na ně. Studoval je.
Souběžně se svou hlavní prací se Princeb stal v roce 1832 tajemníkem Asijské společnosti Bengálska. To mu dalo příležitost dohlížet na největší sbírku indických mincí, jakou kdy kdo viděl. Nesbíral mince jen pro zábavu. Používal je k rozluštění starověkých spisů. Stal se prvním evropským učencem, který úspěšně rozluštil Ašokovy edikty. Udělalo to obrovský rozdíl. Bez něj bychom možná nevěděli, co tito dávní vládci řekli.
Zkušenosti měl i s architekturou. Dohlížel na stavební projekty především v okolí Benares. Snažil se také udělat život všem v Indii trochu uspořádanějším. Zavedl jednotný peněžní systém. Reformoval systém vah a měr. Byla to praktická práce. Ale jeho odkaz v Kalkatě je hmatatelný. Princeb Ghat, oblouk na břehu řeky Hooghly, tam byl postaven na jeho památku.
Jeho spisy jeho smrtí nezmizely. Později byly vydány sbírky jeho děl. Hlavním z nich je „Esej o indických starožitnostech, historických, numismatických a paleografických“. Byl editován E. Thomasem a publikován ve dvou svazcích již v roce 1858. Toto je hlavní zdroj, pokud chcete vědět, jak přesně rozluštil kód Ashokových nápisů.
Proč je to tedy dnes důležité? Protože před Prinsebem byly tyto edikty jen záhadnými znaky. To je historie. Dal hlas císaři, který vládl velké části Hindustanu. Toto je jeden z těch případů, kdy posedlost jednoho člověka těmi nejmenšími detaily změní celý příběh. Klíčem byly mince, které studoval. Písmo, které rozluštil, bylo zámkem. A příběh, který odhalil, zůstává aktuální dodnes.
