James Prinsep was niet zomaar een stoffige administrateur met een ganzenveer. Hij was de man die er eindelijk achter kwam wat die rare, eeuwenoude symbolen op de pilaren van Ashoka eigenlijk zeiden. Prinsep, geboren in Essex in 1799, verhuisde naar India en veranderde uiteindelijk de manier waarop we de oude Indiase geschiedenis begrijpen. Hij stierf in Londen in 1840, maar zijn werk leeft voort in elk leerboek waarin de Mauryan-keizer wordt genoemd.
Zijn carrière was een beetje een shuffle tussen de financiële centra van India. Hij begon in 1819 bij de Calcutta-munt. Daarna keerde hij terug naar Benares (nu Varanasi) om als assaymeester te werken. Die baan duurde van 1820 tot 1830. Hij kwam in 1832 terug naar Calcutta als testmeester. Hij bleef daar totdat zijn gezondheid het begaf, waardoor hij in 1838 naar Engeland moest terugkeren.
Prinsep had toegang tot de grootste collectie Indiase munten die destijds bestond. Hij keek niet alleen naar hen. Hij bestudeerde ze.
Terwijl hij zijn dagelijkse werk deed, was Prinsep druk bezig om in 1832 secretaris te worden van de Asiatic Society of Bengal. Hierdoor kreeg hij plaats op de eerste rij bij de grootste verzameling Indiase munten die iemand ooit had gezien. Hij verzamelde niet alleen munten voor de lol. Hij gebruikte ze om de code van oude scripts te kraken. Hij werd de eerste Europese geleerde die de edicten van Ashoka met succes ontcijferde. Dat is een groot probleem. Zonder hem zouden we misschien niet weten wat die oude heersers zeiden.
Hij had ook een achtergrond in de architectuur. Hij nam de leiding over bouwprojecten, vooral rond Benares. Hij probeerde ook het leven voor iedereen in India een beetje georganiseerder te maken. Hij introduceerde uniforme munten. Hij hervormde het systeem van maten en gewichten. Het waren praktische dingen. Maar zijn nalatenschap in Calcutta is fysiek. Prinsep’s Ghat, een boog aan de oever van de rivier de Hugli, werd daar gebouwd om hem te herdenken.
Zijn geschriften verdwenen niet zomaar toen hij stierf. Compilaties van zijn werk werden later gepubliceerd. De grote is Essays over Indiase oudheden, historisch, numismatisch en paleografisch. Het werd uitgegeven door E. Thomas en verscheen in 1858 in twee delen. Het is de beste bron als je precies wilt weten hoe hij te werk ging om de code van Ashoka’s inscripties te breken.
Dus waarom is dit vandaag de dag van belang? Want vóór Prinsep waren die edicten slechts mysterieuze markeringen. Nu zijn ze geschiedenis. Hij gaf een stem aan een keizer die regeerde over een groot deel van het Indiase subcontinent. Het is een van die gevallen waarin de obsessie van één persoon met kleine details het hele verhaal verandert. De munten die hij bestudeerde waren de sleutel. Het script dat hij kraakte is het slot. En de geschiedenis die hij ontsloot is nog steeds relevant.
