A maioria dos geólogos olha para baixo.
Eles escavam a crosta, analisam placas tectônicas e rastreiam fluxos de magma. Eles assumem que a história dos continentes da Terra é um assunto estritamente local. Calor interno. Pressão. Tempo.
Mas uma equipe da Curtin University acha que estamos perdendo a visão geral.
Eles argumentam que os braços espirais da Via Láctea e a formação continental estão ligados.
Parece selvagem. Uma dança em escala galáctica ditando o formato do seu quintal? Talvez. Mas a evidência pode estar escondida à vista de alguns dos minerais mais resistentes da Terra.
Por que procurar respostas geológicas fora da Terra?
A Terra está uma bagunça.
A erosão transforma montanhas em areia. As placas tectônicas reciclam a crosta. Bilhões de anos de geologia apagaram quase todas as provas físicas do que aconteceu quando nosso planeta era jovem, mole e derretido.
Temos poucas janelas para o éon Arqueano.
Os cristais de zircão são um deles.
Zircão é teimoso. Ele sobrevive ao calor, à pressão e ao tempo. Presas dentro dessas minúsculas gemas estão assinaturas isotópicas – impressões digitais químicas – que revelam as condições quando elas se formaram. Os geólogos os lêem como diários.
Chris Kirkland e sua equipe não olharam apenas um diário. Eles verificaram onze crátons arqueanos diferentes. Estes são os núcleos antigos e densos dos continentes modernos. Espalhe por todo o mundo.
E aqui está o chute.
Os registros de zircão nesses locais amplamente separados mostram padrões semelhantes. Picos nos isótopos de háfnio sugerem a formação de nova crosta. Mudanças nos isótopos de oxigênio sugerem que o material da superfície se mistura.
Se fosse apenas geologia interna, você esperaria peculiaridades locais. Plumas aqui. Colisões lá. Caos aleatório.
Em vez disso, eles viram sincronicidade.
Como os ciclos galácticos desencadeiam bombardeios de cometas
O Sistema Solar não fica parado.
Ele orbita o centro galáctico a cada 250 milhões de anos. Ao longo do caminho, ele atravessa os braços espirais da Via Láctea. Esses braços são regiões mais densas repletas de gás, poeira e estrelas jovens. Passamos por eles aproximadamente a cada 150 a 300 milhões de anos.
O que acontece então?
A gravidade fica complicada.
O Sistema Solar é cercado pela Nuvem Oot. Uma vasta concha esférica de detritos gelados muito além de Plutão. Normalmente, esses objetos permanecem no lugar. Mas quando o Sistema Solar entra num braço espiral, o cabo de guerra gravitacional intensifica-se.
Os objetos se soltam.
Eles se lançam para dentro. Tornando-se cometas de longo período.
E esses cometas atingiram alguma coisa.
“Para este estudo, basta sair à noite e olhar para a Lua”, disse Kirkland. “Sua superfície danificada é um registro vívido do bombardeio induzido pelo braço espiral.”
A Terra também foi atingida. Mas a Terra não guarda as suas cicatrizes. A tectônica limpa a lousa. A Lua lembra.
Os pesquisadores correlacionaram o tempo desses cruzamentos previstos de braços espirais com dois outros conjuntos de dados:
1. O isótopo de zircão atinge picos em crátons antigos.
2. Crateras de impacto datadas na Terra e na Lua.
O alinhamento foi impressionante.
Os picos de bombardeio coincidiram com os picos de crescimento da crosta continental.
Por que os impactos constroem continentes (e não apenas os destroem)
Aqui está a parte contraintuitiva.
Pensamos nos impactos como destrutivos. Asteróides matam dinossauros. Eles causam invernos. Eles quebram pedras.
Mas para a Terra primitiva, os impactos podem ter sido construtivos.
Pense na jovem Terra como uma bola fria de magma. Precisa diferenciar. Coisas pesadas afundam. Forma-se uma crosta mais clara. Mas como conseguir que essa crosta se estabilize nos blocos espessos e flutuantes que chamamos de continentes?
O bombardeio ajuda.
Ele fornece voláteis. Mistura o manto. Ele desencadeia mudanças químicas que permitem que uma crosta rica em sílica se forme e persista.
A equipe de Kirkland argumenta que a influência galáctica na geologia da Terra proporcionou o choque necessário. O influxo regular de material cometário durante as passagens dos braços espirais forneceu a energia e o material necessários para semear o crescimento continental.
Isso está comprovado?
Não.
A reconstrução das órbitas galácticas há bilhões de anos está repleta de erros. A entrega do cometa é estocástica. Outros factores – reviravoltas do manto, ciclos de supercontinentes – poderiam explicar as mudanças do zircão.
Mas a correlação é demasiado clara para ser ignorada.
O que isso significa para a ciência planetária?
Isso muda o limite.
Tendemos a estudar a Terra como um sistema isolado. Mas a Terra vive em uma galáxia. Essa galáxia muda. E essas mudanças repercutem nas rochas sob nossos pés.
Se este modelo se mantiver, não se trata apenas da Terra.
Aplica-se a qualquer planeta rochoso orbitando uma estrela dentro de uma galáxia espiral. Marte? A Lua? Talvez outros mundos em outras galáxias.
A questão científica não é se a galáxia nos afeta. É quanto.
Os braços espirais apenas deslocaram a linha do tempo? Ou ditaram a própria possibilidade de continentes?
Não temos todas as respostas. O registro está fragmentado. A linha do tempo é antiga.
Mas da próxima vez que você olhar para a Via Láctea, considere o seguinte.
Esses braços espirais não formaram apenas estrelas.
Eles podem ter construído o seu continente.
