O Universo é vasto. Terrivelmente. No entanto, os mistérios mais intrigantes podem estar escondidos na nossa vizinhança solar. Uma sonda da NASA está atualmente avançando em direção a um desses mistérios. É um asteróide diferente de qualquer outro objeto que já exploramos.
“Pela primeira vez, estamos explorando um mundo feito não de rocha ou gelo. Mas de metal”, dizem os astrônomos. Isso não é uma hipérbole. É uma declaração científica de intenções.
The Mars Flyby: Uma Masterclass de Assistência Gravitacional
Em 15 de maio. A espaçonave Psyche passou por Marte. Chegou a apenas 4.600 km da superfície do planeta vermelho. Estava se movendo rápido. Mais de 19.848 km/h (12.000 mph).
O resultado? Um timelapse alucinante e de tirar o fôlego do vizinho da Terra. Mas a poesia visual era secundária. Este sobrevôo serviu a um propósito mecânico crítico.
Primeiro, funcionou como um ensaio geral. Os sensores da sonda precisavam de calibração antes de abordar o asteróide. Eles olharam para o “choque de proa” de Marte. Este é o limite para onde as partículas do vento solar são desviadas ao redor do planeta. Como um navio cortando ondas.
Eles imaginaram a calota polar sul. Rico em água gelada. Eles também capturaram imagens da cratera Huygens, que apresenta uma estrutura de anel duplo. Esses detalhes ajudam a refinar os algoritmos de navegação do evento principal.
Mas o verdadeiro motivo da manobra? Velocidade.
Marte agiu como um estilingue planetário. Uma assistência gravitacional. A espaçonave ganhou aproximadamente 1.600 km/h sem queimar uma gota de seu propelente xenônio. “roubou” uma pequena fração da energia orbital de Marte. Marte desacelerou de forma imperceptível. Psique acelerou.
“Confirmamos que Marte deu um impulso à espaçonave”, disse Don Han, líder de navegação do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. “E mudou seu plano orbital em cerca de 1 grau.”
Isso não foi sorte. Foi calculado com anos de antecedência. Bob Mase, gerente de projeto Psyche do JPL, observa que a equipe acertou em cheio na trajetória. Ele definiu o rumo para um encontro com o asteroide em 2029.
“Essa assistência gravitacional levou anos para ser criada. E a equipe de navegação acertou em cheio.”
Destino: O Asteróide de Metal
Psique tem o nome da deusa grega da alma. O astrônomo italiano Annibale De Gasparis o descobriu em 1852. Ele orbita no cinturão principal de asteróides. Três vezes mais longe do Sol que a Terra. Entre Marte e Júpiter.
Por que esse asteróide é importante?
Os astrônomos levantam a hipótese de que Psique pode ser o núcleo de ferro exposto de um protoplaneta. Um “planetesimal”. Imagine um planeta embrionário que se formou no início da história do sistema solar. Então colidiu. Estilhaçado. Despojado de seu manto rochoso.
Estamos olhando para o esqueleto. A caixa torácica do Sistema Solar.
“Psyche tem aproximadamente 280 quilômetros de diâmetro… sua composição geral é controversamente incerta.”
O asteróide tem aproximadamente o tamanho de Massachusetts. Mas não sabemos do que realmente é feito. Alguns argumentam que é um núcleo metálico sólido. Outros sugerem que é uma pilha de fragmentos de metal mantidos juntos pela gravidade. Não saberemos com certeza até agosto de 2029.
O hardware a bordo
Lançado em 2023 em um foguete SpaceX Falcon Heavy. A espaçonave Psyche tem aproximadamente o tamanho de uma quadra de tênis individual. Alimentado por energia solar. Equipado com um conjunto de instrumentos sofisticados.
Aqui está o que ele carrega:
- Imageador multiespectral: Captura dados em diferentes comprimentos de onda de luz.
- Espectrômetro de raios gama e nêutrons: Determina a composição química da superfície.
- Magnetômetro: Mede o campo magnético remanescente.
- Sistema de rádio de banda X: Mapeia o campo gravitacional e a estrutura interna.
A missão também está testando algo novo. Comunicação Óptica no Espaço Profundo (DSOC). Em vez das ondas de rádio tradicionais, utiliza lasers infravermelhos próximos. Este sistema envia dados de volta para a Terra. Até transmitiu o primeiro vídeo interplanetário de um gato.
Lindy Elkins-Tanton. Investigador Principal da Missão Psique. Diz que as equipes de instrumentos “trabalharam horas extras” durante o sobrevôo de Marte. Todos os instrumentos apresentaram excelentes resultados.
O que vem a seguir?
A espaçonave está com ótima saúde. A NASA planeja retomar o impulso sustentado com seu sistema de propulsão solar-elétrico neste outono. Eles precisam ajustar a órbita para a abordagem final.
Se Psique é um núcleo antigo e imaculado ou uma pilha caótica de destroços. Será revelado em breve. Ou pelo menos. Antes que a década acabe.
Estamos indo para um mundo do metal. Um que mal entendemos. Para descobrir se é o coração de um planeta morto ou apenas lixo espacial.
A espera é longa. A ciência é nova. E o Universo ainda espera para contar seus segredos.
