Vesmír je neomezený. A je to děsivé. Nejzajímavější tajemství se však mohou skrývat přímo na našem slunném prahu. Nyní se sonda NASA rychle řítí k jednomu z těchto záhadných objektů. Toto je asteroid, který se nepodobá žádnému jinému objektu, který jsme dosud prozkoumali.
„Poprvé v historii prozkoumáváme svět, který není vyroben z kamene a ledu, ale z kovu,“ říkají astronomové. To není přehánění. Toto je vědecké prohlášení o záměru.
Maneuver at Mars: Master Class on Gravity Maneuver
- května sonda Psyche minula Mars a sestoupila pouhých 4 600 km (2 800 mil) od povrchu rudé planety. Rychlost byla obrovská: více než 19 848 km/h.
jaký je výsledek? Ohromující, fascinující časosběr našeho souseda na kosmickém dvoře. Vizuální poezie však byla vedlejší. Toto rozpětí splnilo kritický mechanický úkol.
Nejprve se z toho stala zkouška šatů. Senzory sondy musely být před přiblížením k asteroidu zkalibrovány. Studovali Marsův „šok z luku“ – hranici, kde částice slunečního větru proudí kolem planety, podobně jako loď prorážející vlny.
Vědci vyfotografovali jižní polární čepici bohatou na vodní led a také kráter Eugene, který má strukturu dvou prstenců. Tyto podrobnosti pomáhají upřesnit navigační algoritmy pro hlavní událost.
Hlavním cílem manévru je ale rychlost.
Mars fungoval jako planetární prak. Gravitační manévr umožnil sondě dosáhnout rychlosti asi 1 600 km/h (1 000 mph) bez spotřebování kapky xenonové pohonné látky. Zařízení „ukradlo“ nepatrný zlomek orbitální energie Marsu. Mars neznatelně zpomalil a Psyché zrychlila.
“Potvrdili jsme, že Mars zvýšil rychlost sondy,” říká Don Hahn, vedoucí navigační skupiny v NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL). “A změnila rovinu své oběžné dráhy asi o 1 stupeň.”
Nebyla to náhoda. Trajektorie byla vypočtena roky před startem. Bob Maze, projektový manažer Psyche v JPL, poznamenává, že tým dokázal perfektně zůstat na správné cestě. Nyní je na dobré cestě k setkání s asteroidem v roce 2029.
“Tento gravitační manévr trval roky. A tým navigátorů odvedl skvělou práci.”
Účel: Kovový asteroid
Psyché je pojmenována po řecké bohyni duše. Italský astronom Annibale de Gasparis ji objevil v roce 1852. Asteroid obíhá v hlavním pásu asteroidů, třikrát dále od Slunce než Země, na oběžné dráze mezi Marsem a Jupiterem.
Proč je tento asteroid tak důležitý?
Astronomové spekulují, že Psyche může být odhaleným železným jádrem protoplanety – „planetesimály“. Představte si embryonální planetu, která vznikla na počátku historie Sluneční soustavy, poté se srazila, zničila a zbavila se vrstvy skalnatého pláště.
Vidíme „holé kosti“. Rámec Sluneční soustavy.
“Psychika má průměr přibližně 280 kilometrů…její celkové složení zůstává velmi diskutovaným tématem.”
Asteroid je svou velikostí srovnatelný se státem Massachusetts. Pořád ale nevíme, z čeho vlastně je. Někteří tvrdí, že jde o monolitické kovové jádro. Jiní naznačují, že jde o hromadu kovových úlomků, které drží pohromadě gravitace. Důvěra přijde až v srpnu 2029.
Vybavení na palubě
Psyche, vypuštěná v roce 2023 na raketě SpaceX Falcon Heavy, má velikost jednoho tenisového kurtu. Je na solární pohon a je vybavena sadou sofistikovaných vědeckých přístrojů.
Zde je to, co s sebou přináší:
- Multispektrální snímač: Zaznamenává data v různých vlnových délkách světla.
- Gamma záření a neutronový spektrometr: Určuje chemické složení povrchu.
- Magnetometr: Měří zbytkové magnetické pole.
- X-Band Radio System: Mapuje gravitační pole a vnitřní strukturu.
Mise také testuje něco nového. Systém DSOC (Deep Space Optical Communications). Místo tradičních rádiových vln se používají blízké infračervené lasery. Tento systém přenáší data na Zemi. Dokonce přenesla první meziplanetární video kočky.
Lindy Elkins-Taunton, hlavní vědecká pracovnice mise Psyche, říká, že přístrojové týmy „pracovaly přesčas“ během průletu Marsem. Všechny nástroje vykazovaly vynikající výsledky.
Co bude dál?
Sonda je ve výborném stavu. NASA plánuje obnovit plné využívání solárního elektrického pohonného systému letos na podzim. Pro konečné přiblížení je potřeba upravit dráhu.
Zda bude Psyche nedotčeným prastarým jádrem nebo chaotickou hromadou suti, se brzy ukáže. Alespoň do konce tohoto desetiletí.
Míříme do metalového světa, kterému sotva rozumíme. Chcete-li zjistit, zda je to srdce ztracené planety nebo jen vesmírný odpad.
Čekání je dlouhé. Věda je nová. A Vesmír stále čeká, až odhalíme naše tajemství.
