Alam semesta sangatlah luas. Sangat mengerikan. Namun misteri yang paling menarik mungkin tersembunyi di lingkungan tata surya kita. Sebuah penyelidikan NASA saat ini sedang melaju menuju salah satu misteri tersebut. Ini adalah asteroid yang berbeda dari objek lain yang pernah kami jelajahi.
“Untuk pertama kalinya, kami menjelajahi dunia yang tidak terbuat dari batu atau es. Tapi logam,” kata para astronom. Ini bukan hiperbola. Ini adalah pernyataan niat ilmiah.
Mars Flyby: Kelas Master Bantuan Gravitasi
Pada tanggal 15 Mei. Pesawat ruang angkasa Psyche meluncur melewati Mars. Letaknya hanya 2.800 mil (4.600 km) dari permukaan Planet Merah. Itu bergerak cepat. Lebih dari 12.000 mph (19.848 km/jam).
Hasilnya? Timelapse tetangga Bumi yang trippy dan menakjubkan. Tapi puisi visual adalah yang kedua. Lintasan ini memiliki tujuan mekanis yang penting.
Pertama, ini berfungsi sebagai gladi bersih. Sensor wahana tersebut memerlukan kalibrasi sebelum menangani asteroid. Mereka melihat “kejutan busur” Mars. Ini adalah batas di mana partikel angin matahari dialihkan mengelilingi planet. Seperti kapal yang membelah ombak.
Mereka membayangkan batas kutub selatan. Kaya akan air es. Mereka juga mengambil gambar kawah Huygens, yang memiliki struktur cincin ganda. Detail ini membantu menyempurnakan algoritme navigasi untuk acara utama.
Tapi alasan sebenarnya dari manuver tersebut? Kecepatan.
Mars bertindak sebagai ketapel planet. Bantuan gravitasi. Pesawat ruang angkasa itu melaju sekitar 1.000 mph tanpa membakar setetes pun propelan xenonnya. Ia “mencuri” sebagian kecil energi orbit Mars. Mars melambat dalam jumlah yang tidak terlihat. Jiwa mempercepat.
“Kami telah memastikan bahwa Mars memberi dorongan pada pesawat luar angkasa,” kata Don Han, Pimpinan Navigasi di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA. “Dan menggeser bidang orbitnya sekitar 1 derajat.”
Ini bukanlah sebuah keberuntungan. Itu sudah dihitung bertahun-tahun sebelumnya. Bob Mase, manajer proyek Psyche di JPL, mencatat bahwa tim berhasil mencapai tujuan tersebut. Ini menentukan arah pertemuan dengan asteroid pada tahun 2029.
“Bantuan gravitasi ini dibuat selama bertahun-tahun. Dan tim navigasi berhasil.”
Tujuan: Asteroid Logam
Nama Psyche diambil dari nama dewi jiwa Yunani. Astronom Italia Annibale De Gasparis menemukannya pada tahun 1852. Ia mengorbit di sabuk asteroid utama. Tiga kali lebih jauh dari Matahari dibandingkan Bumi. Antara Mars dan Jupiter.
Mengapa asteroid ini penting?
Para astronom berhipotesis bahwa Psyche mungkin adalah inti besi protoplanet yang terbuka. Sebuah “planetesimal”. Bayangkan sebuah planet embrio yang terbentuk pada awal sejarah tata surya. Lalu bertabrakan. Hancur. Dilucuti dari mantel berbatunya.
Kami sedang melihat tulang telanjang. Tulang rusuk Tata Surya.
“Psyche lebarnya sekitar 280 kilometer… komposisi keseluruhannya masih belum pasti.”
Asteroid itu kira-kira seukuran Massachusetts. Tapi kita tidak tahu terbuat dari apa sebenarnya. Beberapa orang berpendapat bahwa itu adalah inti logam padat. Ada pula yang berpendapat bahwa itu adalah tumpukan puing-puing pecahan logam yang disatukan oleh gravitasi. Kami belum tahu pasti hingga Agustus 2029.
Perangkat Keras di Pesawat
Diluncurkan pada tahun 2023 dengan roket SpaceX Falcon Heavy. Pesawat luar angkasa Psyche berukuran sebesar satu lapangan tenis. Bertenaga surya. Dilengkapi dengan seperangkat instrumen canggih.
Inilah yang dibawanya:
- Pencitra multispektral: Menangkap data dalam panjang gelombang cahaya berbeda.
- Spektrometer sinar gamma dan neutron: Menentukan komposisi kimia permukaan.
- Magnetometer: Mengukur sisa medan magnet.
- Sistem radio X-band: Memetakan medan gravitasi dan struktur bagian dalam.
Misinya juga menguji sesuatu yang baru. Komunikasi Optik Luar Angkasa (DSOC). Alih-alih menggunakan gelombang radio tradisional, ia menggunakan laser inframerah-dekat. Sistem ini mengirimkan data kembali ke Bumi. Ia bahkan mengirimkan video kucing antarplanet pertama.
Lindy Elkins-Tanton. Penyelidik Utama Misi Psyche. Kata tim instrumen “bekerja lembur” selama terbang lintas Mars. Semua instrumen memberikan hasil yang sangat baik.
Apa Selanjutnya?
Pesawat luar angkasa itu dalam kondisi sehat. NASA berencana untuk melanjutkan peluncuran berkelanjutan dengan sistem propulsi listrik tenaga surya pada musim gugur ini. Mereka perlu menyempurnakan orbitnya untuk pendekatan terakhir.
Apakah Psyche adalah inti kuno yang masih asli atau tumpukan puing yang kacau balau. Ini akan segera terungkap. Atau setidaknya. Sebelum dekade ini berakhir.
Kita akan pergi ke dunia metal. Sesuatu yang hampir tidak kita pahami. Untuk mengetahui apakah itu jantung dari planet mati atau hanya sampah luar angkasa.
Penantiannya panjang. Ilmu pengetahuan itu baru. Dan Semesta masih menunggu untuk mengungkap rahasianya.
