La plupart des géologues baissent les yeux.
Ils creusent la croûte, analysent les plaques tectoniques et tracent les coulées de magma. Ils supposent que l’histoire des continents terrestres est une affaire strictement locale. Chaleur interne. Pression. Temps.
Mais une équipe de l’Université Curtin pense que nous n’avons pas vu la situation dans son ensemble.
Ils soutiennent que les bras spiraux de la Voie lactée et la formation continentale sont liés.
Cela semble sauvage. Une danse à l’échelle galactique dictant la forme de votre jardin ? Peut être. Mais les preuves pourraient se cacher à la vue de tous dans certains des minéraux les plus résistants de la planète.
Pourquoi chercher des réponses géologiques en dehors de la Terre ?
La Terre est en désordre.
L’érosion réduit les montagnes en sable. La tectonique des plaques recycle la croûte. Des milliards d’années de géologie ont effacé presque toutes les preuves physiques de ce qui s’est passé lorsque notre planète était jeune, molle et en fusion.
Nous avons peu de fenêtres sur l’éon archéen.
Les cristaux de zircon en font partie.
Le Zircon est têtu. Il survit à la chaleur, à la pression et au temps. À l’intérieur de ces minuscules pierres précieuses se trouvent des signatures isotopiques – des empreintes chimiques – qui révèlent les conditions dans lesquelles elles se sont formées. Les géologues les lisent comme des journaux intimes.
Chris Kirkland et son équipe ne se sont pas contentés de consulter un seul journal. Ils ont vérifié onze cratons archéens différents. Ce sont les noyaux anciens et denses des continents modernes. Répartis à travers le monde.
Et voici le kicker.
Les enregistrements de zircon dans ces emplacements largement séparés montrent des tendances similaires. Les pics d’isotopes du hafnium suggèrent la formation d’une nouvelle croûte. Les changements dans les isotopes de l’oxygène suggèrent un mélange de matériaux de surface.
S’il ne s’agissait que de géologie interne, on s’attendrait à des bizarreries locales. Des panaches ici. Des collisions là-bas. Chaos aléatoire.
Au lieu de cela, ils ont vu une synchronicité.
Comment les cycles galactiques déclenchent les bombardements de comètes
Le système solaire ne reste pas immobile.
Il tourne autour du centre galactique tous les 250 millions d’années. En chemin, il traverse les bras spiraux de la Voie lactée. Ces bras sont des régions plus denses remplies de gaz, de poussière et de jeunes étoiles. Nous les traversons environ tous les 150 à 300 millions d’années.
Que se passe-t-il alors ?
La gravité devient compliquée.
Le système solaire est entouré par le nuage Oot. Une vaste coquille sphérique de débris glacés bien au-delà de Pluton. Normalement, ces objets restent en place. Mais lorsque le système solaire entre dans un bras spiral, la lutte acharnée gravitationnelle s’intensifie.
Les objets se détachent.
Ils se précipitent vers l’intérieur. Devenir des comètes à longue période.
Et ces comètes ont heurté quelque chose.
“Pour cette étude, il suffit de sortir la nuit et d’observer la Lune”, a déclaré Kirkland. “Sa surface battue est un témoignage vivant du bombardement provoqué par le bras en spirale.”
La Terre a également été touchée. Mais la Terre ne garde pas ses cicatrices. La tectonique efface l’ardoise. La Lune se souvient.
Les chercheurs ont corrélé le moment de ces croisements de bras en spirale prédits avec deux autres ensembles de données :
1. L’isotope du zircon pointe dans les anciens cratons.
2. Cratères d’impact datés sur la Terre et la Lune.
L’alignement était frappant.
Les pics de bombardement ont coïncidé avec les pics de croissance de la croûte continentale.
Pourquoi les impacts construisent les continents (pas seulement les détruisent)
Voici la partie contre-intuitive.
Nous considérons les impacts comme destructeurs. Les astéroïdes tuent les dinosaures. Ils provoquent les hivers. Ils cassent les rochers.
Mais pour la Terre primitive, les impacts auraient pu être positifs.
Considérez la jeune Terre comme une boule de magma refroidissante. Il faut se différencier. Les objets lourds coulent. Une croûte plus légère se forme. Mais comment faire pour que cette croûte se stabilise en blocs épais et flottants que nous appelons continents ?
Le bombardement aide.
Il délivre des volatiles. Il mélange le manteau. Il déclenche des changements chimiques qui permettent à une croûte riche en silice de se former et de persister.
L’équipe de Kirkland affirme que l’influence galactique sur la géologie terrestre a fourni le choc nécessaire. L’afflux régulier de matière cométaire lors des passages des bras en spirale a fourni l’énergie et la matière nécessaires à la croissance continentale.
Est-ce prouvé ?
Non.
Reconstruire les orbites galactiques il y a des milliards d’années est semé d’erreurs. La livraison des comètes est stochastique. D’autres facteurs – renversements du manteau, cycles des supercontinents – pourraient expliquer les déplacements du zircon.
Mais la corrélation est trop nette pour être ignorée.
Qu’est-ce que cela signifie pour la science planétaire ?
Cela déplace la frontière.
Nous avons tendance à étudier la Terre comme un système isolé. Mais la Terre vit dans une galaxie. Cette galaxie change. Et ces changements se répercutent jusqu’aux rochers sous nos pieds.
Si ce modèle tient le coup, il ne s’agit pas uniquement de la Terre.
Cela s’applique à toute planète rocheuse en orbite autour d’une étoile dans une galaxie spirale. Mars? La Lune ? Peut-être d’autres mondes dans d’autres galaxies.
La question scientifique n’est pas de savoir si la galaxie nous affecte. C’est combien.
Les bras en spirale ont-ils simplement poussé la chronologie ? Ou ont-ils dicté la possibilité même des continents ?
Nous n’avons pas toutes les réponses. Le dossier est fragmenté. La chronologie est ancienne.
Mais la prochaine fois que vous regarderez la Voie Lactée, pensez à ceci.
Ces bras en spirale n’ont pas seulement formé des étoiles.
Ils ont peut-être construit votre continent.
