La mayoría de los geólogos miran hacia abajo.
Excavan en la corteza, analizan placas tectónicas y rastrean flujos de magma. Asumen que la historia de los continentes de la Tierra es un asunto estrictamente local. Calor interno. Presión. Tiempo.
Pero un equipo de la Universidad de Curtin cree que nos hemos perdido el panorama general.
Argumentan que los brazos espirales de la Vía Láctea y la formación continental están relacionados.
Suena salvaje. ¿Una danza a escala galáctica que dicta la forma de tu patio trasero? Tal vez. Pero la evidencia podría estar escondida a plena vista dentro de algunos de los minerales más resistentes de la Tierra.
¿Por qué buscar respuestas geológicas fuera de la Tierra?
La Tierra está desordenada.
La erosión convierte las montañas en arena. La tectónica de placas recicla la corteza. Miles de millones de años de geología han borrado casi todas las pruebas físicas de lo que sucedió cuando nuestro planeta era joven, blando y fundido.
Tenemos pocas ventanas al eón Arcaico.
Los cristales de circonio son uno de ellos.
El circón es terco. Sobrevive al calor, la presión y el tiempo. Atrapadas dentro de estas pequeñas gemas hay firmas isotópicas (huellas dactilares químicas) que revelan las condiciones en las que se formaron. Los geólogos los leen como diarios.
Chris Kirkland y su equipo no se limitaron a mirar un diario. Revisaron once cratones arcaicos diferentes. Estos son los núcleos antiguos y densos de los continentes modernos. Difundido por todo el mundo.
Y aquí está el truco.
Los registros de circón en estos lugares tan separados muestran patrones similares. Los picos en los isótopos de hafnio sugieren la formación de una nueva corteza. Los cambios en los isótopos de oxígeno indican que el material de la superficie se está mezclando.
Si se tratara sólo de geología interna, se esperarían peculiaridades locales. Plumas aquí. Colisiones allí. Caos aleatorio.
En cambio, vieron sincronicidad.
Cómo los ciclos galácticos desencadenan bombardeos de cometas
El Sistema Solar no se queda quieto.
Orbita el centro galáctico cada 250 millones de años. En el camino, atraviesa los brazos espirales de la Vía Láctea. Estos brazos son regiones más densas llenas de gas, polvo y estrellas jóvenes. Los atravesamos aproximadamente cada 150 a 300 millones de años.
¿Qué pasa entonces?
La gravedad se complica.
El Sistema Solar está rodeado por la Nube Oot. Una vasta capa esférica de escombros helados mucho más allá de Plutón. Normalmente, esos objetos permanecen ahí. Pero cuando el Sistema Solar entra en un brazo espiral, el tira y afloja gravitacional se intensifica.
Los objetos se sueltan al sacudirse.
Se lanzan hacia adentro. Convertirse en cometas de largo período.
Y esos cometas chocaron contra algo.
“Para este estudio, sólo hay que salir de noche y mirar la Luna”, dijo Kirkland. “Su maltrecha superficie es un registro vívido del bombardeo inducido por el brazo espiral”.
La Tierra también fue golpeada. Pero la Tierra no conserva sus cicatrices. La tectónica hace borrón y cuenta nueva. La Luna recuerda.
Los investigadores correlacionaron el momento de estos cruces de brazos en espiral previstos con otros dos conjuntos de datos:
1. El isótopo del circón aumenta en cratones antiguos.
2. Cráteres de impacto fechados en la Tierra y la Luna.
La alineación fue sorprendente.
Los picos de bombardeo coincidieron con picos de crecimiento de la corteza continental.
Por qué los impactos construyen continentes (no solo los destruyen)
Aquí está la parte contraintuitiva.
Pensamos que los impactos son destructivos. Los asteroides matan a los dinosaurios. Provocan inviernos. Rompen rocas.
Pero para la Tierra primitiva, los impactos podrían haber sido constructivos.
Piense en la Tierra joven como una bola de magma que se enfría. Necesita diferenciarse. Las cosas pesadas se hunden. Se forma una corteza más clara. Pero, ¿cómo se consigue que esa corteza se estabilice y forme los bloques gruesos y flotantes que llamamos continentes?
El bombardeo ayuda.
Entrega volátiles. Mezcla el manto. Desencadena cambios químicos que permiten que se forme y persista una corteza rica en sílice.
El equipo de Kirkland sostiene que la influencia galáctica en la geología de la Tierra proporcionó la sacudida necesaria. El flujo regular de material cometario durante los pasajes de los brazos espirales proporcionó la energía y el material necesarios para sembrar el crecimiento continental.
¿Está esto probado?
No.
Reconstruir las órbitas galácticas hace miles de millones de años está plagado de errores. La entrega del cometa es estocástica. Otros factores (cambios del manto, ciclos de supercontinentes) podrían explicar los desplazamientos del circón.
Pero la correlación es demasiado clara para ignorarla.
¿Qué significa esto para la ciencia planetaria?
Cambia el límite.
Tendemos a estudiar la Tierra como un sistema aislado. Pero la Tierra vive en una galaxia. Esa galaxia cambia. Y esos cambios se extienden hasta las rocas bajo nuestros pies.
Si este modelo se sostiene, no se trata sólo de la Tierra.
Se aplica a cualquier planeta rocoso que orbita alrededor de una estrella dentro de una galaxia espiral. ¿Marte? ¿La Luna? Quizás otros mundos en otras galaxias.
La pregunta científica no es si la galaxia nos afecta. Es cuánto.
¿Los brazos en espiral simplemente empujaron la línea de tiempo? ¿O dictaron la posibilidad misma de que existieran continentes?
No tenemos todas las respuestas. El expediente está fragmentado. La línea del tiempo es antigua.
Pero la próxima vez que mires a la Vía Láctea, considera esto.
Esos brazos espirales no sólo formaron estrellas.
Es posible que hayan construido su continente.
