La mayoría de los libros de texto le contarán la misma historia sobre los puntos críticos. Comienzan increíblemente calientes y luego se enfrían lentamente a medida que la placa tectónica se aleja. Es una narrativa ordenada y lógica.
Pero los datos de la Placa del Pacífico dicen lo contrario.
El hotspot hawaiano no se enfría. Se está calentando.
Según una nueva investigación de la Universidad de Hawai’i en M�noa, la pluma del manto que alimenta estos volcanes se ha calentado aproximadamente 250°C (aproximadamente 480°F) durante los últimos 47 millones de años. Esta no es una ligera fluctuación. Es un cambio significativo de una teoría geológica de larga data.
Los hallazgos, publicados en Earth and Planetary Science Letters, sugieren que dos períodos específicos de calor extremo son directamente responsables de la creación de los enormes volcanes en escudo que definen la cadena.
Cómo el hotspot hawaiano desafió las expectativas geológicas
El sendero es fácil de ver. Un tramo de 3.500 km de montañas e islas submarinas marca el lugar donde la placa del Pacífico ha arrastrado una columna estacionaria de roca caliente.
¿Pero el volumen de lava? Eso es complicado.
Hay 65 volcanes a lo largo de la Cordillera Hawaiana. Sus tamaños varían enormemente. Algunos son pequeños puntos en el fondo marino. Otros, como Mauna Kea o el extinto P�h�honu, son gigantes. La diferencia en la lava producida es aproximadamente 100 veces mayor.
Durante años, los científicos intentaron descubrir por qué. ¿Se aceleró la placa del Pacífico? ¿La corteza era más delgada en algunos puntos? ¿Cambió la fuente de magma?
Michael García, profesor emérito de la Escuela de Ciencias Oceánicas y Terrestres de UH M�noa, dirigió un equipo para probar estas ideas. Observaron basaltos de olivino de 19 volcanes diferentes.
Descartaron el espesor de la corteza.
Descartaron la velocidad del plato.
Descartaron las diferencias en las fuentes de magma.
“Fue una gran sorpresa encontrar una relación tan directa entre las temperaturas del manto y el tamaño del volcán”, dijo García. Las otras teorías simplemente no se ajustaban a los números. El calor lo hizo.
Por qué algunos volcanes hawaianos son gigantes: la evidencia del aumento de calor
Entonces, si el calor es el factor determinante, ¿cómo será la línea de tiempo?
El equipo construyó una nueva herramienta. Un geotermómetro. Funciona analizando las huellas químicas en los cristales de olivino para estimar exactamente qué tan caliente estaba la lava cuando se derritió por primera vez en las profundidades del manto.
Combinaron estos datos de temperatura con mediciones actualizadas del tamaño de los volcanes obtenidas de estudios del fondo del océano.
El resultado fue claro. La columna de humo no sólo era cálida. Tenía dos picos distintos de intensidad.
- Primera oleada (hace 14 a 20 millones de años): Esta explosión de calor creó a P�h�honu. Es el volcán en escudo más grande y más longevo de la cadena durante los últimos 60 millones de años.
- Segunda oleada (hace 0 a 6 millones de años): Esta ola de calor más reciente formó las principales islas hawaianas que vemos hoy.
Estos aumentos repentinos interrumpieron una tendencia general de aumento de las temperaturas. El calor de fondo ha ido subiendo, pero estos picos construyeron a los gigantes.
“El desarrollo del nuevo geotermómetro nos ayuda a comprender la historia de los volcanes”, destacó García. “Específicamente, por qué algunos son enormes mientras que otros siguen siendo pequeños”.
¿Qué causa que la pluma del manto se caliente con el tiempo?
Si el punto de acceso se está calentando, ¿qué lo está alimentando?
Los investigadores señalan el manto más bajo. Allí se mueve material denso y caliente. Es probable que este movimiento impulse el calentamiento secular observado durante 47 millones de años.
Esto cambia la forma en que vemos el ciclo de vida de un punto de acceso. No es una brasa agonizante. Es un horno que podría estar subiendo el dial.
Las implicaciones van más allá de Hawái. Si el modelo principal para los puntos calientes (inicio en caliente, enfriamiento lento) es incorrecto, debemos reevaluar cómo se formaron otras cadenas volcánicas.
Los datos no mienten. La temperatura subió. Los volcanes se hicieron enormes. La teoría tiene que cambiar.
Quizás aún no conozcamos el mecanismo completo de ese movimiento del manto inferior. El calor continúa. El plato sigue moviéndose.
Y la historia todavía se está escribiendo en lava.
