Los brillantes bancos de peces parecen bolas de discoteca vivientes. Pequeños espejos parpadeando al unísono. Suponemos que simplemente están haciendo rebotar luz en sus escamas. Una reflexión pasiva. Un truco de la vista.
Es probable que esa suposición sea errónea.
Masakazu Iwasaka, un ingeniero interdisciplinario de la Universidad de Hiroshima, ha pasado décadas observando cómo la luz golpea a los peces. Ahora tiene evidencia que sugiere que estas criaturas hacen mucho más que reflexionar. En realidad podrían sentirlo.
En un artículo preimpreso (aún en espera de revisión por pares), Iwasaka sostiene que los poros especializados de la piel del pescado reaccionan a la luz. No sólo recuperarlo.
Se centró en el pejerrey cobalto (Hypoatherina tsurugae ). Estos chicos pasan el rato en aguas poco profundas cerca de Japón y Corea. Su piel está repleta de algo llamado células iridóforas. ¿Dentro de esas celdas? Cristales de guanina.
Esto es lo que pasa con la guanina. No utiliza pigmento como lo hace nuestra melanina. Utiliza estructura. Los cristales se doblan y reflejan la luz en diferentes ángulos. Color estructural. Por eso los ópalos brillan y los pavos reales se pavonean.
Cómo cambian de estado las células iridóforas sin movimiento muscular
Iwasaka no fue el primero en notar algo extraño en estos peces. Trabajos anteriores demostraron que las manchas de iridóforo en sus troncos dorsales destellaban a frecuencias de varios hercios. Rápido. Repetitivo.
Y aquí está el truco. Sucedió independientemente del movimiento del cuerpo. Los peces no se movían. La piel estaba.
Clasificó los destellos en tres estados. Nombres poéticos, pero datos precisos.
* Brillo estático
* Brillante dinámicamente
* Oscuro
Sospechaba que los niveles de luz ambiental desencadenaban estos cambios. Entonces lo probó.
Veintidós pejerreyes capturados en la naturaleza terminaron en un acuario de laboratorio estándar. Para obtener una vista microscópica, algunos fueron anestesiados brevemente, filmados con una cámara con lente de microscopio y luego devueltos al agua.
Primero, los golpeó con un LED blanco. Luz de habitación estándar. Los iridóforos permanecieron en modo “brillante estático”.
Luego apagó la luz directa.
El cambio fue instantáneo. Los iridóforos se volvieron “oscuros”. Piense en ello como si sus pupilas se contrajeran en la oscuridad. Los cristales de guanina dejaron de reflejarse con la misma intensidad. Como si hubieran cambiado físicamente de posición.
Pero no fue permanente. Pronto, se adaptaron nuevamente a la luz ambiental de la habitación. Volver a ‘brillo estático’.
¿Qué longitudes de onda desencadenan la reacción más fuerte en la piel del pez?
Iwasaka no se detuvo ante la luz blanca. Necesitaba saber si la piel podía distinguir el color.
Pasó por los LED azules, verdes y rojos. Incluso utilizó láseres azules y dos tipos de láseres verdes.
Los resultados fueron claros.
“El análisis espectral reveló que esta respuesta de extinción”, escribe Iwasaka, “era más sensible a la luz azul en comparación con la iluminación verde y roja”.
Cuando la luz azul golpeó, la reacción fue más aguda. Después de cortar la fuente de luz directa, los iridóforos volvieron a su estado parpadeante en unos 10 segundos.
Diez segundos es rápido. Realmente rápido.
Iwasaka sugiere que la lenta reestructuración celular no puede explicarlo. Propone la modulación neuronal. El cerebro del pez podría estar diciéndole a la piel qué hacer.
La velocidad y reversibilidad de esta respuesta… plantean la posibilidad de una modulación neuronal además de procesos fotorreceptivos intrínsecos.
Sospecha opsinas. ¿Conoces esas proteínas en tu retina que te ayudan a ver? Iwasaka cree que proteínas similares podrían estar escondidas en la piel del pez.
Pero admite que aún no tiene pruebas. El presente estudio se detiene en la observación. No explora la mecánica molecular. Ni siquiera ha pasado la revisión por pares. Podría haber errores. Omisiones.
Aún.
Si la piel de los peces puede detectar la luz azul tan rápido como la refleja, tenemos que repensar cómo estos animales perciben su mundo. No sólo se esconden de los depredadores. Están sintiendo la luz.
¿Es eso un sistema sensorial o un mecanismo de defensa?
Quizás sean ambas cosas.
Quizás estemos simplemente mirando el lado equivocado de la ecuación.
