Scintillanti banchi di pesci sembrano palle da discoteca viventi. Piccoli specchi lampeggiano all’unisono. Supponiamo che stiano semplicemente facendo rimbalzare la luce sulle loro scaglie. Una riflessione passiva. Uno scherzo dell’occhio.
Questa ipotesi è probabilmente sbagliata.
Masakazu Iwasaka, un ingegnere interdisciplinare dell’Università di Hiroshima, ha trascorso decenni osservando i pesci colpiti dalla luce. Ora ha prove che suggeriscono che queste creature fanno molto di più che riflettere. Potrebbero effettivamente percepirlo.
In un documento prestampato, ancora in attesa di revisione paritaria, Iwasaka sostiene che i pori specializzati nella pelle dei pesci reagiscono alla luce. Non solo rimbalzarlo indietro.
Si è concentrato sul pesce girello cobalto (Hypoatherina tsurugae ). Questi ragazzi frequentano le acque poco profonde vicino al Giappone e alla Corea. La loro pelle è piena di qualcosa chiamate cellule iridoforo. Dentro quelle cellule? Cristalli di guanina.
Ecco il problema della guanina. Non utilizza pigmenti come fa la nostra melanina. Utilizza la struttura. I cristalli si piegano e riflettono la luce da diverse angolazioni. Colore strutturale. È per questo che gli opali brillano e i pavoni si pavoneggiano.
Come le cellule iridofore cambiano stato senza movimento muscolare
Iwasaka non è stato il primo a notare qualcosa di strano in questi pesci. Lavori precedenti avevano mostrato che le macchie di iridoforo sui loro tronchi dorsali lampeggiavano a frequenze di diversi hertz. Rapido. Ripetitivo.
Ed ecco il bello. È successo indipendentemente dal movimento del corpo. I pesci non si muovevano. La pelle era.
Ha classificato i lampi in tre stati. Nomi poetici, ma dati precisi.
* Luminoso statico
* Luccicanti dinamicamente
* Scuro
Sospettava che i livelli di luce ambientale avessero innescato questi cambiamenti. Quindi lo ha testato.
Ventidue girello catturati in natura sono finiti in un normale acquario da laboratorio. Per ottenere una visione al microscopio, alcuni sono stati anestetizzati brevemente, filmati con una telecamera dotata di obiettivo per microscopio, quindi rimessi in acqua.
Per prima cosa li ha colpiti con un LED bianco. Luce della stanza standard. Gli iridofori sono rimasti in modalità “statica luminosa”.
Poi spense la luce diretta.
Il cambiamento è stato immediato. Gli iridofori sono passati allo stato “scuro”. Immaginatelo come se le vostre pupille si restringessero nel buio. I cristalli di guanina smisero di riflettere con la stessa intensità. Come se avessero fisicamente cambiato posizione.
Ma non era permanente. Ben presto si adattarono di nuovo alla luce ambientale della stanza. Torniamo a “luminoso statico”.
Quali lunghezze d’onda innescano la reazione più forte nella pelle dei pesci?
Iwasaka non si è fermata alla luce bianca. Aveva bisogno di sapere se la pelle poteva distinguere i colori.
Passò attraverso i LED blu, verdi e rossi. Ha utilizzato anche laser blu e due tipi di laser verdi.
I risultati sono stati chiari.
“L’analisi spettrale ha rivelato che questa risposta di spegnimento”, scrive Iwasaka, “era più sensibile alla luce blu rispetto all’illuminazione verde e rossa.”
Quando la luce blu colpì, la reazione fu più acuta. Dopo aver tagliato la fonte di luce diretta, gli iridofori sono tornati al loro stato scintillante in circa 10 secondi.
Dieci secondi sono veloci. Davvero veloce.
Iwasaka suggerisce che la lenta ristrutturazione cellulare non può spiegarlo. Propone la modulazione neurale. Il cervello del pesce potrebbe dire alla pelle cosa fare.
La velocità e la reversibilità di questa risposta… aumentano la possibilità di modulazione neurale oltre a processi fotorecettivi intrinseci.
Sospetta delle opsine. Conosci quelle proteine nella retina che ti aiutano a vedere? Iwasaka ritiene che proteine simili potrebbero nascondersi nella pelle del pesce.
Ma ammette di non avere ancora le prove. Lo studio attuale si ferma all’osservazione. Non sonda la meccanica molecolare. Non ha nemmeno superato la peer review. Potrebbero esserci degli errori. Omissioni.
Ancora.
Se la pelle dei pesci può percepire la luce blu con la stessa rapidità con cui la riflette, dobbiamo ripensare il modo in cui questi animali percepiscono il loro mondo. Non si stanno solo nascondendo dai predatori. Sentono la luce.
È un sistema sensoriale o un meccanismo di difesa?
Forse è entrambe le cose.
Forse stiamo solo guardando la parte sbagliata dell’equazione.
