Les bancs de poissons scintillants ressemblent à des boules disco vivantes. De minuscules miroirs clignotent à l’unisson. Nous supposons qu’ils font simplement rebondir la lumière sur leurs écailles. Une réflexion passive. Un tour d’oeil.
Cette hypothèse est probablement fausse.
Masakazu Iwasaka, ingénieur interdisciplinaire à l’Université d’Hiroshima, a passé des décennies à observer les poissons frappés par la lumière. Il dispose désormais de preuves suggérant que ces créatures font bien plus que réfléchir. Ils pourraient en fait le sentir.
Dans un article préliminaire, toujours en attente d’examen par les pairs, Iwasaka affirme que les pores spécialisés de la peau des poissons réagissent à la lumière. Pas seulement le rebondir.
Il s’est concentré sur le poisson argenté cobalt (Hypoatherina tsurugae ). Ces gars-là traînent dans les eaux peu profondes près du Japon et de la Corée. Leur peau est remplie de ce qu’on appelle des cellules iridophores. À l’intérieur de ces cellules ? Cristaux de guanine.
Voici le problème de la guanine. Il n’utilise pas de pigment comme le fait notre mélanine. Il utilise la structure. Les cristaux se plient et réfléchissent la lumière sous différents angles. Couleur structurelle. C’est pourquoi les opales brillent et les paons se pavanent.
Comment les cellules iridophores changent d’état sans mouvement musculaire
Iwasaka n’a pas été le premier à remarquer quelque chose d’étrange à propos de ces poissons. Des travaux antérieurs ont montré que les taches d’iridophores sur leurs troncs dorsaux clignotaient à des fréquences de plusieurs hertz. Rapide. Répétitif.
Et voici le kicker. Cela s’est produit indépendamment des mouvements du corps. Les poissons ne bougeaient pas. La peau l’était.
Il a classé les flashs en trois états. Des noms poétiques, mais des données précises.
* Luminosité statique
* Scintillement dynamique
* Sombre
Il soupçonnait que les niveaux de lumière ambiante étaient à l’origine de ces changements. Alors il l’a testé.
Vingt-deux silversides capturés dans la nature se sont retrouvés dans un aquarium de laboratoire standard. Pour obtenir une vue microscopique, certains ont été brièvement anesthésiés, filmés avec une caméra à objectif microscope, puis remis à l’eau.
Tout d’abord, il les a frappés avec une LED blanche. Lumière de pièce standard. Les iridophores sont restés en mode « luminosité statique ».
Puis il éteignit la lumière directe.
Le changement a été instantané. Les iridophores sont devenus « sombres ». Pensez-y comme si vos pupilles se contractaient dans le noir. Les cristaux de guanine ont cessé de réfléchir avec la même intensité. Comme s’ils avaient physiquement changé de position.
Mais ce n’était pas permanent. Bientôt, ils se réadaptèrent à la lumière ambiante de la pièce. Retour à « luminosité statique ».
Quelles longueurs d’onde déclenchent la réaction la plus forte dans la peau du poisson ?
Iwasaka ne s’est pas arrêté à la lumière blanche. Il avait besoin de savoir si la peau pouvait distinguer les couleurs.
Il a parcouru les LED bleues, vertes et rouges. Il a même utilisé des lasers bleus et deux types de lasers verts.
Les résultats étaient clairs.
“L’analyse spectrale a révélé que cette réponse d’extinction”, écrit Iwasaka, “était plus sensible à la lumière bleue qu’à l’éclairage vert et rouge.”
Lorsque la lumière bleue a frappé, la réaction a été la plus vive. Après avoir coupé la source de lumière directe, les iridophores sont revenus à leur état scintillant en 10 secondes environ.
Dix secondes, c’est rapide. Vraiment rapide.
Iwasaka suggère que la lente restructuration cellulaire ne peut pas l’expliquer. Il propose une modulation neuronale. Le cerveau du poisson pourrait dire à la peau quoi faire.
La rapidité et la réversibilité de cette réponse… soulèvent la possibilité d’une modulation neuronale en plus des processus photoréceptifs intrinsèques.
Il soupçonne des opsins. Vous connaissez ces protéines de votre rétine qui vous aident à voir ? Iwasaka pense que des protéines similaires pourraient se cacher dans la peau du poisson.
Mais il admet qu’il n’en a pas encore la preuve. L’étude actuelle s’arrête à l’observation. Il ne sonde pas la mécanique moléculaire. Il n’a même pas passé l’examen par les pairs. Il pourrait y avoir des erreurs. Omissions.
Toujours.
Si la peau des poissons peut détecter la lumière bleue aussi rapidement qu’elle la reflète, nous devons repenser la façon dont ces animaux perçoivent leur monde. Ils ne se cachent pas seulement des prédateurs. Ils ressentent la lumière.
Est-ce un système sensoriel ou un mécanisme de défense ?
Peut-être que c’est les deux.
Peut-être que nous regardons simplement le mauvais côté de l’équation.
