La maggior parte dei geologi guarda in basso.
Scavano nella crosta, analizzano le placche tettoniche e tracciano i flussi di magma. Presumono che la storia dei continenti della Terra sia una questione strettamente locale. Calore interno. Pressione. Tempo.
Ma un team della Curtin University ritiene che ci sia sfuggito il quadro più ampio.
Sostengono che i bracci a spirale della Via Lattea e la formazione continentale sono collegati.
Sembra selvaggio. Una danza su scala galattica che detta la forma del tuo giardino? Forse. Ma le prove potrebbero nascondersi in bella vista all’interno di alcuni dei minerali più resistenti sulla Terra.
Perché cercare risposte geologiche fuori dalla Terra?
La Terra è disordinata.
L’erosione riduce le montagne in sabbia. La tettonica a placche ricicla la crosta. Miliardi di anni di geologia hanno cancellato quasi tutte le prove fisiche di ciò che accadde quando il nostro pianeta era giovane, molle e fuso.
Abbiamo poche finestre sull’eone Archeano.
I cristalli di zirconio sono uno di questi.
Lo zircone è testardo. Sopravvive al calore, alla pressione e al tempo. Intrappolate all’interno di queste minuscole gemme ci sono firme isotopiche – impronte chimiche – che rivelano le condizioni in cui si sono formate. I geologi li leggono come diari.
Chris Kirkland e il suo team non hanno guardato solo un diario. Hanno controllato undici diversi cratoni archeani. Questi sono i nuclei antichi e densi dei continenti moderni. Diffuso in tutto il mondo.
Ed ecco il bello.
I reperti di zirconi in queste località ampiamente separate mostrano modelli simili. Picchi negli isotopi di afnio suggeriscono la formazione di nuova crosta. Gli spostamenti degli isotopi dell’ossigeno suggeriscono che il materiale superficiale si mescola.
Se fosse solo geologia interna, ti aspetteresti stranezze locali. Pennacchi qui. Collisioni lì. Caos casuale.
Invece, hanno visto la sincronicità.
Come i cicli galattici innescano i bombardamenti di comete
Il Sistema Solare non sta fermo.
Orbita attorno al centro galattico ogni 250 milioni di anni. Lungo il percorso, solca i bracci a spirale della Via Lattea. Questi bracci sono regioni più dense piene di gas, polvere e giovani stelle. Li attraversiamo all’incirca ogni 150-300 milioni di anni.
Cosa succede allora?
La gravità diventa complicata.
Il Sistema Solare è circondato dalla Nube di Oot. Un vasto guscio sferico di detriti ghiacciati ben oltre Plutone. Normalmente, quegli oggetti rimangono al loro posto. Ma quando il Sistema Solare entra in un braccio a spirale, il tiro alla fune gravitazionale si intensifica.
Gli oggetti si staccano.
Si precipitano verso l’interno. Diventare comete di lungo periodo.
E quelle comete colpiscono qualcosa.
“Per questo studio, basta uscire di notte e guardare la Luna”, ha detto Kirkland. “La sua superficie martoriata è una vivida testimonianza del bombardamento indotto dal braccio a spirale.”
Anche la Terra è stata colpita. Ma la Terra non conserva le sue cicatrici. La tettonica fa tabula rasa. La Luna ricorda.
I ricercatori hanno correlato i tempi di questi incroci dei bracci a spirale previsti con altri due set di dati:
1. L’isotopo dello zircone raggiunge il picco negli antichi cratoni.
2. Crateri da impatto datati sulla Terra e sulla Luna.
L’allineamento era sorprendente.
I picchi di bombardamento coincidevano con i picchi di crescita della crosta continentale.
Perché gli impatti costruiscono i continenti (non solo li distruggono)
Ecco la parte controintuitiva.
Consideriamo gli impatti distruttivi. Gli asteroidi uccidono i dinosauri. Causano gli inverni. Spaccano le rocce.
Ma per la Terra primordiale, gli impatti avrebbero potuto essere costruttivi.
Pensa alla giovane Terra come a una palla di magma che si raffredda. Bisogna differenziarsi. Le cose pesanti affondano. Si forma una crosta più leggera. Ma come si fa a stabilizzare la crosta trasformandola in blocchi spessi e galleggianti che chiamiamo continenti?
Il bombardamento aiuta.
Fornisce sostanze volatili. Mescola il mantello. Innesca cambiamenti chimici che consentono la formazione e la persistenza della crosta ricca di silice.
Il team di Kirkland sostiene che l’influenza galattica sulla geologia della Terra ha fornito lo scossone necessario. L’afflusso regolare di materiale cometario durante i passaggi del braccio a spirale ha fornito l’energia e il materiale necessari per seminare la crescita continentale.
Ciò è dimostrato?
No.
Ricostruire le orbite galattiche miliardi di anni fa è pieno di errori. La consegna della cometa è stocastica. Altri fattori – ribaltamenti del mantello, cicli dei supercontinenti – potrebbero spiegare gli spostamenti dello zircone.
Ma la correlazione è troppo chiara per essere ignorata.
Cosa significa questo per la scienza planetaria?
Sposta il confine.
Tendiamo a studiare la Terra come un sistema isolato. Ma la Terra vive in una galassia. Quella galassia cambia. E questi cambiamenti si propagano fino alle rocce sotto i nostri piedi.
Se questo modello regge, non si tratta solo della Terra.
Si applica a qualsiasi pianeta roccioso in orbita attorno a una stella all’interno di una galassia a spirale. Marte? La Luna? Forse altri mondi in altre galassie.
La questione scientifica non è se la galassia ci influenza. È quanto.
I bracci a spirale hanno semplicemente spostato la linea temporale? Oppure hanno dettato la possibilità stessa dei continenti?
Non abbiamo tutte le risposte. La documentazione è frammentata. La cronologia è antica.
Ma la prossima volta che guarderai la Via Lattea, considera questo.
Quei bracci a spirale non formavano solo stelle.
Potrebbero aver costruito il tuo continente.
