James Prinsep não era apenas um administrador empoeirado com uma caneta de pena. Ele foi o cara que finalmente descobriu o que aqueles símbolos antigos e estranhos nos pilares da Ashoka realmente diziam. Nascido em Essex em 1799, Prinsep mudou-se para a Índia e acabou mudando a forma como entendemos a história antiga da Índia. Ele morreu em Londres em 1840, mas seu trabalho continua vivo em todos os livros que mencionam o imperador Maurya.
Sua carreira foi uma espécie de mudança nos centros financeiros da Índia. Ele começou na casa da moeda de Calcutá em 1819. Depois foi para Benares (hoje Varanasi) para trabalhar como ensaiador. Esse trabalho durou de 1820 a 1830. Ele voltou para Calcutá como mestre de ensaio em 1832. Lá permaneceu até que sua saúde piorou, forçando-o a retornar à Inglaterra em 1838.
Prinsep teve acesso à maior coleção de moedas indianas existente na época. Ele não apenas olhou para eles. Ele os estudou.
Enquanto fazia seu trabalho diário, Prinsep estava ocupado se tornando secretário da Sociedade Asiática de Bengala em 1832. Isso lhe deu lugares na primeira fila para a maior coleção de moedas indianas que alguém já tinha visto. Ele não estava apenas colecionando moedas por diversão. Ele os estava usando para decifrar o código de escritas antigas. Ele se tornou o primeiro estudioso europeu a decifrar com sucesso os decretos de Ashoka. Isso é um grande negócio. Poderíamos não saber o que aqueles antigos governantes diziam sem ele.
Ele também tinha formação em arquitetura. Ele se encarregou dos projetos de construção, principalmente em torno de Benares. Ele também tentou tornar a vida um pouco mais organizada para todos na Índia. Ele introduziu a cunhagem uniforme. Ele reformou o sistema de pesos e medidas. Foi uma coisa prática. Mas o seu legado em Calcutá é físico. O Ghat de Prinsep, um arco na margem do rio Hugli, foi construído lá para lembrá-lo.
Seus escritos não desapareceram simplesmente quando ele morreu. Compilações de seu trabalho foram publicadas posteriormente. O maior deles são Ensaios sobre antiguidades indianas, históricas, numismáticas e paleográficas. Foi editado por E. Thomas e saiu em dois volumes em 1858. É a fonte de referência se você quiser saber exatamente como ele quebrou o código das inscrições de Ashoka.
Então, por que isso importa hoje? Porque antes do Prinsep, esses decretos eram apenas marcas misteriosas. Agora eles são história. Ele deu voz a um imperador que governou uma grande parte do subcontinente indiano. É um daqueles casos em que a obsessão de uma pessoa por pequenos detalhes muda toda a narrativa. As moedas que ele estudou foram a chave. O script que ele decifrou é a fechadura. E a história que ele desbloqueou ainda é relevante.
