Ze zien eruit als iets uit een nachtmerrie. Dit zijn priapuliden, een kleine, ongesegmenteerde stam van zeewormen die in de modder jagen. Er zijn slechts ongeveer 15 soorten bekend. Ze passen niet netjes in een stamboom. Ooit probeerden wetenschappers ze te groeperen met andere wormachtige wezens, maar die theorieën vielen uiteen. Nu staan ze er alleen voor.
Deze dieren zijn overlevenden. Ze bestaan al sinds het allereerste begin van het complexe leven. Hun naaste familieleden zijn niet eens dichtbij. Ze zijn gewoon.
De anatomie van een modderroofdier
Als je er een zou oppakken, zou je het meest opvallende kenmerk als eerste opmerken. De voorkant. Wetenschappers noemen het de presoma. Het heeft een mond aan de punt. Het kan zich terugtrekken in het hoofdgedeelte. Dit is niet alleen om je te verstoppen. Het is om te verhuizen. Het is om te eten.
Het hele lichaam is bedekt met een cuticula. Dit is een beschermende laag die wordt afgescheiden door de onderliggende huid. In die laag liggen spieren. Er zit een enorme, ruime holte in de worm. Het staat niet vol met orgels. Het is vooral lege ruimte.
Tijdens het larvale stadium wordt die cuticula hard. Het vormt een geribbelde schaal, een lorica genaamd. Aan de voorkant groeien stekels. Vooral rond de mond. Binnenin de keel. Sommige ook op het lichaam. Naarmate de worm groeit, werpt hij dit pantser af. Het vervelt. Het is een stijve hoes die het zachte, groeiende lichaam beschermt.
De grootte varieert enorm afhankelijk van de watertemperatuur. In koudere zeeën vind je de reuzen. Ze worden 10 tot 15 centimeter lang. Dat is 4 tot 6 inch. In warmere wateren zijn ze klein. Slechts enkele millimeters.
Priapuliden zijn niet verwant aan enige andere groep dieren. Het zijn evolutionaire wezen.
Interne mechanica en eenvoudige systemen
Voedsel gaat de mond in. Dan in een grote, gespierde keelholte. Dan een korte slokdarm. Dan een grotere darm. De darm heeft zijn eigen spieren. Uiteindelijk komt het afval via het rectum en de anus aan de achterkant naar buiten.
Er is geen bloedsomloop. Ze pompen geen bloed. Dat is niet nodig. De lichaamsholte zorgt voor de distributie.
De uitscheiding wordt verzorgd door vlamcellen. Dit zijn solenocyten. Ze openen zich via kanalen rechtstreeks naar de buitenwereld. Geen complexe nieren. Geen filtersystemen. Gewoon directe uitgang.
Het zenuwstelsel is fundamenteel. Een zenuwring omringt de mond. Een ventrale zenuwkoord loopt door het lichaam. Perifere zenuwen vertakken zich. Dat is alles. Het is efficiënt. Het is eenvoudig. Het werkt.
Voortplantingsorganen zijn buisvormig. Ze openen aan de achterkant. Interne bevruchting vindt plaats bij ten minste één soort. We weten niet veel over hun paargewoonten. In het wild zien we ze nauwelijks.
Fossielen uit het vroege Cambrium
Het echte verhaal van priapuliden is in steen geschreven. Er bestaan fossiele soorten die bijna precies op moderne priapuliden lijken. Ze dateren uit het vroege Cambrium. Ongeveer 540 miljoen tot 525 miljoen jaar geleden.
Dat is lang. Het is ouder dan de meeste vissen. Ouder dan insecten. Ouder dan bomen. Ze waren erbij toen het complexe leven net aan het uitzoeken was hoe
