Ils ressemblent à des choses sorties d’un cauchemar. Ce sont des priapulidés, un minuscule phylum non segmenté de vers marins qui chassent dans la boue. Il n’existe qu’une quinzaine d’espèces connues. Ils ne s’intègrent parfaitement dans aucun arbre généalogique. Une fois, les scientifiques ont essayé de les regrouper avec d’autres créatures ressemblant à des vers, mais ces théories se sont effondrées. Désormais, ils sont seuls.
Ces animaux sont des survivants. Ils existent depuis le tout début d’une vie complexe. Leurs plus proches parents ne sont même pas proches. Ils le sont simplement.
L’anatomie d’un prédateur de boue
Si vous en choisissiez un, vous remarqueriez en premier la caractéristique la plus frappante. L’avant. Les scientifiques l’appellent le presoma. Il a une bouche au bout. Il peut se rétracter dans le corps principal. Ce n’est pas seulement pour se cacher. C’est pour déménager. C’est pour manger.
Tout le corps est recouvert d’une cuticule. Il s’agit d’une couche protectrice sécrétée par la peau en dessous. À l’intérieur de cette couche se trouvent les muscles. Il y a une cavité immense et spacieuse à l’intérieur du ver. Ce n’est pas rempli d’organes. C’est principalement un espace vide.
Au stade larvaire, cette cuticule devient dure. Il forme une coquille striée appelée lorica. Les épines poussent à l’avant. Surtout autour de la bouche. À l’intérieur de la gorge. Certains sur le corps aussi. À mesure que le ver grandit, il perd cette armure. Il mue. C’est un étui rigide qui protège le corps mou et en pleine croissance.
La taille varie énormément selon la température de l’eau. Dans les mers plus froides, vous trouverez les géants. Ils atteignent 10 à 15 centimètres de long. Cela fait 4 à 6 pouces. Dans les eaux plus chaudes, ils sont minuscules. Juste quelques millimètres.
Les Priapulidés ne sont apparentés à aucun autre groupe d’animaux. Ce sont des orphelins de l’évolution.
Mécanique interne et systèmes simples
La nourriture entre dans la bouche. Puis dans un pharynx large et musclé. Puis un œsophage court. Puis un plus gros intestin. L’intestin possède ses propres muscles. Enfin, les déchets sortent par le rectum et l’anus à l’arrière.
Il n’y a pas de système circulatoire. Ils ne pompent pas le sang. Ils n’en ont pas besoin. La cavité corporelle gère la distribution.
L’excrétion est gérée par des cellules à flamme. Ce sont des solénocytes. Ils s’ouvrent directement sur l’extérieur par des conduits. Pas de reins complexes. Aucun système de filtration. Juste une sortie directe.
Le système nerveux est basique. Un anneau nerveux entoure la bouche. Un cordon nerveux ventral parcourt le corps. Les nerfs périphériques se ramifient. C’est ça. C’est efficace. C’est simple. Ça marche.
Les organes reproducteurs sont tubulaires. Ils s’ouvrent à l’arrière. La fécondation interne se produit chez au moins une espèce. Nous ne savons pas grand-chose de leurs habitudes d’accouplement. On les voit à peine dans la nature.
Fossiles du Cambrien inférieur
La véritable histoire des Priapulides est gravée dans la pierre. Il existe des espèces fossiles qui ressemblent presque exactement aux priapulidés modernes. Ils remontent au début de la période cambrienne. Il y a environ 540 à 525 millions d’années.
C’est long. Il est plus vieux que la plupart des poissons. Plus vieux que les insectes. Plus vieux que les arbres. Ils étaient là quand la vie complexe consistait simplement à comprendre comment
