Sembrano usciti da un incubo. Questi sono priapulidi, un minuscolo phylum non segmentato di vermi marini che cacciano nel fango. Ci sono solo circa 15 specie conosciute. Non si adattano perfettamente a nessun albero genealogico. Una volta gli scienziati tentarono di raggrupparli con altre creature simili a vermi, ma quelle teorie fallirono. Ora stanno da soli.
Questi animali sono sopravvissuti. Esistono fin dall’inizio della vita complessa. I loro parenti più stretti non sono nemmeno vicini. Semplicemente sono.
L’anatomia di un predatore del fango
Se dovessi prenderne uno, noterai prima la caratteristica più sorprendente. Il frontale. Gli scienziati lo chiamano presoma. Ha una bocca sulla punta. Può ritrarsi nel corpo principale. Questo non è solo per nascondersi. Serve per traslocare. È per mangiare.
Tutto il corpo è ricoperto da una cuticola. Questo è uno strato protettivo secreto dalla pelle sottostante. All’interno di quello strato si trovano i muscoli. C’è una cavità enorme e spaziosa all’interno del verme. Non è pieno di organi. È per lo più spazio vuoto.
Durante lo stadio larvale la cuticola diventa dura. Forma un guscio increspato chiamato lorica. Le spine crescono sulla parte anteriore. Soprattutto intorno alla bocca. Dentro la gola. Alcuni anche sul corpo. Man mano che il verme cresce, perde questa armatura. Fa la muta. È una custodia rigida che protegge il corpo morbido e in crescita.
La dimensione varia notevolmente in base alla temperatura dell’acqua. Nei mari più freddi troverai i giganti. Raggiungono dai 10 ai 15 centimetri di lunghezza. Sono da 4 a 6 pollici. Nelle acque più calde sono minuscoli. Solo pochi millimetri.
I priapulidi non sono imparentati con nessun altro gruppo di animali. Sono orfani evolutivi.
Meccanica Interna e Sistemi Semplici
Il cibo entra in bocca. Poi in una faringe grande e muscolosa. Poi un esofago corto. Quindi un intestino più grande. L’intestino ha i suoi muscoli. Infine, i rifiuti escono attraverso il retto e l’ano nella parte posteriore.
Non esiste un sistema circolatorio. Non pompano sangue. Non ne hanno bisogno. La cavità corporea gestisce la distribuzione.
L’escrezione è gestita dalle cellule di fiamma. Questi sono i solenociti. Si aprono direttamente verso il mondo esterno attraverso condotti. Nessun rene complesso. Nessun sistema di filtraggio. Solo uscita diretta.
Il sistema nervoso è basilare. Un anello nervoso circonda la bocca. Un cordone nervoso ventrale corre lungo il corpo. I nervi periferici si ramificano. Questo è tutto. È efficiente. È semplice. Funziona.
Gli organi riproduttivi sono tubolari. Si aprono sul retro. La fecondazione interna avviene in almeno una specie. Non sappiamo molto delle loro abitudini di accoppiamento. Li vediamo a malapena in natura.
Fossili del Cambriano inferiore
La vera storia dei priapulidi è scritta nella pietra. Esistono specie fossili che assomigliano quasi esattamente ai moderni priapulidi. Risalgono al primo periodo Cambriano. Circa 540 milioni a 525 milioni di anni fa.
È molto tempo. È più vecchio della maggior parte dei pesci. Più vecchio degli insetti. Più vecchio degli alberi. Erano lì quando la vita complessa stava solo cercando di capire come
