Fytol is een organische verbinding die stilletjes de productie van synthetische vitamines E en K1 aandrijft. Het is het ruggengraatmolecuul waarmee fabrikanten deze voedingsstoffen kunnen maken zonder volledig afhankelijk te zijn van natuurlijke extractie. De geschiedenis van deze chemische stof vindt zijn oorsprong in het begin van de 20e eeuw. In 1909 isoleerde de Duitse chemicus Richard Wilstätter voor het eerst fytol. Hij deed dit door chlorofyl af te breken met water, een proces dat bekend staat als hydrolyse.
Het kostte nog eens twintig jaar om te begrijpen hoe het molecuul er eigenlijk uitzag. In 1928 zei collega-Duitse chemicus F.G. Fischer bepaalde de structuur ervan. Tegenwoordig kun je nog steeds fytol verkrijgen door chlorofyl van luzerne te scheiden. Deze agrarische link blijft relevant.
De echte waarde van fytol ontstond eind jaren dertig. Wetenschappers beseften dat ze het konden omzetten in α -tocoferol. Dit is de krachtigste vorm van vitamine E. Het is essentieel voor de voortplanting bij ratten. Drie afzonderlijke laboratoria rapporteerden deze conversie in 1938. De bevinding was niet alleen academisch. Het werd onmiddellijk toegepast op commerciële productie.
Vitamine K1 volgde op de voet. In 1939 werd een synthesemethode uit fytol ontwikkeld. Dit betekende dat beide belangrijke in vet oplosbare vitamines synthetisch konden worden geproduceerd. De toeleveringsketen voor deze voedingsstoffen werd veiliger. De chemie was solide. De toepassingen waren duidelijk. Deze methoden gebruiken we vandaag de dag nog steeds. Het luzerneveld werd een chemische fabriek.
