We vergeten onze vroegste dagen. Volledig. Uit nieuw onderzoek blijkt dat het niet zo is dat die momenten nooit zijn opgenomen, maar dat de hardware om ze te onthouden te luidruchtig, te rommelig en te overconnected was.
Het idee dat de hersenen een tabula rasa zijn, een schone lei die wacht op ervaring om erop te schrijven, bestaat al een eeuw. De wetenschap begint het te schrappen. Tenminste, voor de hippocampus.
De rommelige architectuur
Het onderzoek, gepubliceerd in april in Nature Communications, kijkt naar muizen. Muizen hebben hersenen, herinneringen en hippocampi die ongeveer hetzelfde werken als die van ons. Met name de CA3 -regio. Dit deel van de hersenen zorgt voor de opslag. En ophalen.
Onderzoekers onderzochten hersenweefsel in drie fasen: pasgeborenen. Adolescent. Volwassen.
Dit is wat ze zagen. De netwerken van pasgeborenen waren compact. Chaos, in essentie. Neuronen vuurden wild af, verbonden door hyperverbindingen die er willekeurig en bijna toevallig uitzagen. Naarmate de muis ouder werd, verdween dat geluid niet alleen, maar werd het ook weggesneden. Snoeien. Een grootschalig opruimingsproject begon kort na de geboorte en werd in de loop van de adolescentie uitgebreid.
Het volwassen brein is niet stukje bij beetje uit het niets opgebouwd. Het is bewerkt naar beneden.
“Het begint als een tabula plena, een volledige lei, en wordt dan schaarser”, zegt Peter Jonas, co-auteur van de studie bij IST Austria. Hij zei dit niet zachtjes. De hersenen arriveren voorgevuld. Vervolgens verwijdert het het overtollige.
Waarom de mist?
Waarom herinneren we ons dan niets van onze kindertijd?
Precisie. Of het ontbreken daarvan.
In een volwassen brein heeft een neuron meestal meerdere inputs nodig om te vuren. Het is kieskeurig. Specifiek. Maar in het brein van een jonge muis (of mens) is één klein vonkje genoeg. Eén enkele invoer veroorzaakt een brandverkoop van elektrische activiteit.
Het klinkt efficiënt. Dat is het niet.
Als alles met alles verbonden is, vervagen herinneringen. Ingang A lijkt op Ingang B omdat ze allebei de hele kamer in brand steken. De resulterende herinnering is een vage, brede vlek, geen afzonderlijke gebeurtenis.
“Het systeem is zeer actief maar niet nauwkeurig.”
Dit is niet alleen theoretisch. In experimenten leren jonge muizen bang te zijn voor een schok. Maar ze bevriezen niet alleen op de plek waar ze geschokt waren; ze bevriezen in elke vergelijkbare hoek van de kooi. Ze weten dat er ‘gevaar’ nabij is. Ze weten waar niet.
Volwassen muizen bevriezen precies waar het is gebeurd. Specificiteit keert terug met snoeien. Terwijl de onnodige verbindingen worden weggesneden, worden de resterende paden duidelijke lijnen. Stabiele herinneringen vervangen mist.
De natuur schrijft het eerste concept
Betekent dit dat ervaringen vóór de geboorte meetellen? Waarschijnlijk niet als herinneringen.
Hauður Freyja Ólafsdótter, een onafhankelijk deskundige aan de Radboud Universiteit, merkt op dat de bevinding aansluit bij de ontwikkelingspsychologie. We worden scherper naarmate we ouder worden, zowel psychologisch als fysiek, op circuitniveau.
Maar waarom zou je om te beginnen zo chaotisch zijn? Waarom het lawaai?
Jonas denkt dat het om snelheid gaat. Een schone lei is een langzame start. Neuronen zijn mogelijk te geïsoleerd om met elkaar te praten. Door te veel verbonden te zijn, zorgen de hersenen ervoor dat bezienswaardigheden, geluiden en geuren onmiddellijk met elkaar in verband kunnen worden gebracht. Het is een genetische voorsprong.
Ervaringen vóór de geboorte kunnen sporen achterlaten. Subtiel, misschien psychologisch. Maar dat zijn niet de gedetailleerde autobiografische herinneringen die we later construeren. Het zijn schaduwen, zegt Jonas.
De lei was niet leeg. Het stroomde over. We herinneren ons pas duidelijk als de hersenen hebben geleerd wat ze moeten vergeten.
