Nous oublions nos premiers jours. Complètement. De nouvelles recherches suggèrent que ce n’est pas que ces moments n’ont jamais été enregistrés, mais que le matériel permettant de s’en souvenir était trop bruyant, trop compliqué et trop surconnecté.
L’idée selon laquelle le cerveau est une table rase, une page vierge attendant que l’expérience y écrive, persiste depuis un siècle. La science commence à l’abandonner. Du moins pour l’hippocampe.
L’architecture désordonnée
Publiée en avril dans Nature Communications, l’étude porte sur des souris. Les souris ont un cerveau, une mémoire et un hippocampe qui fonctionnent un peu comme le nôtre. Plus précisément, la région CA3. Cette partie du cerveau gère le stockage. Et la récupération.
Les chercheurs ont examiné le tissu cérébral à trois stades : nouveau-né. Adolescent. Adulte.
Voici ce qu’ils ont vu. Les réseaux des nouveau-nés étaient denses. Le chaos, essentiellement. Les neurones se déclenchaient sauvagement, reliés par des hyper-connexions qui semblaient aléatoires, presque accidentelles. Au fur et à mesure que la souris vieillissait, ce bruit ne s’est pas contenté de s’estomper, il s’est également atténué. Taille. Un vaste projet de désencombrement débuté peu après la naissance et accéléré à l’adolescence.
Le cerveau mature n’a pas été construit à partir de rien, pièce par pièce. Il a été édité.
“Cela commence comme une tabula plena, une liste complète, puis devient plus clairsemé”, explique Peter Jonas, co-auteur de l’étude à l’IST Autriche. Il n’a pas dit cela avec douceur. Le cerveau arrive pré-rempli. Ensuite, il supprime l’excédent.
Pourquoi le brouillard ?
Alors pourquoi ne nous souvenons-nous de rien de notre enfance ?
Précision. Ou son absence.
Dans un cerveau mature, un neurone a généralement besoin de plusieurs entrées pour se déclencher. C’est difficile. Spécifique. Mais dans le cerveau d’un jeune souris (ou humain), une petite étincelle suffit. Une seule entrée déclenche une vente incendie d’activité électrique.
Cela semble efficace. Ce n’est pas le cas.
Quand tout est connecté à tout, les souvenirs se brouillent. L’entrée A ressemble à l’entrée B car elles ont toutes deux mis le feu à toute la pièce. Le souvenir qui en résulte est une vague et large tache, et non un événement distinct.
“Le système est très actif mais peu précis.”
Ce n’est pas seulement théorique. Lors d’expériences, les jeunes souris apprennent à craindre un choc. Mais ils ne se figent pas seulement à l’endroit où ils ont été choqués ; ils gèlent dans n’importe quel coin similaire de la cage. Ils savent que le « danger » est proche. Ils ne savent pas où.
Les souris adultes gèlent exactement là où elles se sont produites. La spécificité revient avec la taille. À mesure que les connexions inutiles sont supprimées, les voies restantes deviennent des lignes claires. Les souvenirs stables remplacent le brouillard.
Nature rédige la première ébauche
Cela signifie-t-il que les expériences prénatales comptent ? Probablement pas en tant que souvenirs.
Hauður Freyja Ólafsdótter, experte indépendante à l’Université Radboud, note que cette découverte correspond à la psychologie du développement. On devient plus pointu avec l’âge, tant psychologiquement que physiquement, au niveau du circuit.
Mais pourquoi être si chaotique au départ ? Pourquoi ce bruit ?
Jonas théorise que c’est une question de vitesse. Une page vierge est un démarrage lent. Les neurones pourraient être trop isolés pour communiquer entre eux. En commençant par être trop connecté, le cerveau garantit que les images, les sons et les odeurs peuvent immédiatement se connecter. C’est une longueur d’avance génétique.
Les expériences prénatales peuvent laisser des traces. Subtil, peut-être psychologique. Mais ce ne sont pas là les souvenirs autobiographiques détaillés que nous construisons plus tard. Ce sont des ombres, dit Jonas.
L’ardoise n’était pas vide. C’était débordant. Nous ne nous en souvenons clairement que lorsque le cerveau a appris ce qu’il faut oublier.
