Vergeet het 25 meter lange monster uit Walking with Dinosaurs. Het bestond niet.
Liopleurodon ferox was zeker een echt beest. Maar tientallen jaren lang werd het door de popcultuur en ruwe schattingen afgeschilderd als een leviathan van onmogelijke omvang. Het was een zeereptiel met een korte nek dat tijdens het Midden-Jura in de ondiepe zeeën van Engeland en Frankrijk patrouilleerde en een angstaanjagende reputatie verwierf. Sommige oudere reconstructies schatten het op 25 meter lang. Dat is langer dan een basketbalveld. Het is absurd.
Nieuw onderzoek verandert het verhaal. Paleontologen van de Universiteit van Portsmouth, onder leiding van Dr. Edward Bartlett, hebben elk bekend exemplaar opnieuw onderzocht. Ze wilden de waarheid, niet het tv-drama. Het resultaat? Liopleurodon ferox was aanzienlijk korter. Veel beter beheersbaar. Toch nog steeds dodelijk.
De verwarring begon al vroeg. Het oorspronkelijke holotype, beschreven in 1873, was slechts een geïsoleerde tand. Een enkele hoektand. Dat kleine stukje bot werd het anker voor een rommelige taxonomische geschiedenis. In de loop der jaren hebben wetenschappers het etiket Liopleurodon op tientallen fragmentarische fossielen uit de Calloviaanse en Tithonische periodes geplakt. Sommigen waren klein. Sommige waren enorm. Het bereik van de geschatte afmetingen steeg van een bescheiden 6,39 meter naar die wilde claim van 25 meter.
Het was een puinhoop.
Om dit probleem te verhelpen, verzamelde het team 37 exemplaren die verband hielden met Liopleurodon ferox. Ze maten. Ze vergeleken. Ze berekenden. De gegevens vertellen een ander verhaal. De totale lichaamslengte varieert waarschijnlijk van ongeveer 2,46 meter tot 8,09 meter. Maar hier is de nuance. De meest complete skeletten clusteren tussen de 4,8 en 6 meter. Het gemiddelde dier? Waarschijnlijk bijna 5 meter.
“Hoewel het kleiner was dan sommige beroemde opvattingen, was het nog steeds het dominante mariene roofdier in de Jurassic Oxford Clay-zeeën.”
Vijf meter. Nog steeds enorm. Nog steeds het toproofdier. Maar nergens in de buurt van het mythische figuur van 25 meter.
De onderzoekers bouwden hun model met behulp van twee goed bewaarde skeletten: een uit Tübingen, Duitsland, een andere uit het Natural History Museum in Londen. Ze kalibreerden de verhoudingen met behulp van een aparte, complete schedel. Wat hebben ze gevonden?
De schedel is enorm. Het maakt ongeveer 24% van de skeletlengte uit. Dat is een aanzienlijk groter aandeel dan eerdere schattingen suggereerden. Een grotere kop betekent een grotere beet. Het duidt erop dat Liopleurodon prooien kon aanpakken die aanzienlijk groter waren dan andere pliosauriërs uit die tijd. Zelfs verkleind blijft het het grootste bekende dier in het ecosysteem van de Oxford Clay Formation.
Maar hier is de wending die het interessant maakt. Terwijl L. ferox is misschien kleiner dan we dachten, maar het was niet de enige.
Verschillende fragmentarische fossielen uit dezelfde formatie wijzen op pliosauriërs die reuzen waren. Schattingen voor deze onbekende familieleden lopen op tot 12,2 meter. Ze missen de specifieke diagnostische kenmerken om ze te benoemen. Het zijn mysterieuze reuzen die langs de 5 meter lange Liopleurodon zwemmen.
Dit suggereert iets cruciaals over de evolutionaire geschiedenis. Gigantisme bij pliosauriërs, met name dieren van meer dan 10 meter lang, ontwikkelde zich tijdens het late Midden-Jura. Liopleurodon deelde zijn wereld met deze echte reuzen, ook al was hij niet een van hen.
Dus wie was het grootste roofdier? Waarschijnlijk de naamloze reus. Maar Liopleurodon hield nog steeds stand. Het was de maatstaf. De standaard. En dankzij deze herwaardering weten we nu precies hoe het eruit zag.
Geen draak van 25 meter. Een krachtpatser van 5 meter. Met een kop van bijna een meter lang.
De bevindingen verschijnen in het Journal of Vertebrate Palaeontology. De discussie over de omvang is voorbij. Het mysterie van de andere reuzen blijft bestaan. En eerlijk gezegd: dat is beter. Het houdt de oceaan mysterieus.
