Het gezicht van een jonge vrouw met een lauwerkrans is weer tot leven gekomen. Niet letterlijk natuurlijk. Maar bijna 1700 jaar in de grond is haar schedel vertaald in een siliconen gelijkenis. Ze draagt uitgebreide kleding en van die bizarre kurken sandalen in de vorm van vogels. Nu kunnen bezoekers zien hoe ze er misschien uitzag.
Ze is slechts een van de 16 individuen uit Aquincum. Dat was de Romeinse stad aan de grens van de Donau, het huidige Boedapest, Hongarije. Hun gezichten verschijnen in een nieuwe show: Once We Were Like You. De tentoonstelling is tot en met 31 oktober te zien in het Aquincum Museum.
De tentoonstelling combineert opgegraven schedels met wetenschappelijke benaderingen van het leven. Dit zijn geen gissingen. Het zijn forensische reconstructies. Zes zijn hyperrealistisch. Ze hebben echt haar, ogen en wimpers. Sommigen hebben baarden. Mannen, vrouwen, een kind. Ze leefden allemaal tijdens de Romeinse overheersing van de regio.
“Het gezicht is het belangrijkste kenmerk voor het herkennen van mensen.”
— Emese Gábor, specialist in forensische gezichtsreconstructie
Deze aanpak verandert de manier waarop we de doden zien. Schedels zijn gewoon botten. Maar deze modellen? Het zijn weer mensen.
Hoe deze Romeinse gezichten werden gereconstrueerd
Je beeldhouwt niet zomaar over een schedel. Niet als je nauwkeurigheid wilt. En niet als de botten kostbaar zijn.
Het begint met een 3D CT-scan met hoge resolutie. Specialisten maken een exacte 3D-geprinte kopie van de originele schedel. Dit beschermt de oude overblijfselen. Geen bediening. Geen schade. Emese Gábor doet haar werk aan de replica.
“Als een hyperrealistische reconstructie nodig is… maak ik een mal en giet ik het gezicht uit siliconen.”
Deze workflow maakt gebruik van moderne wetenschap. CT-beeldvorming helpt. Archeogenetica (oud DNA) helpt ook. Onderzoek naar gezichtsbenadering voegt nog een laag toe. Wanneer DNA aanwijzingen oplevert over huid- of oogkleur, gebruiken de beeldhouwers die. Het is niet perfect. Haartextuur? Speculatief. Gezichtsuitdrukking? Giswerk. Maar het komt dichterbij.
De vrouw met de krans blijft lastig van elkaar te schudden. Bekend als de mummie van Jablonka Road, was haar gezicht ontbonden. Alleen de schedel overleefde. Maar haar graf vertelde een verhaal. Lauwerkrans. Fijne kleding. Spindel. Vogelvormige sandalen van kurk. En een geschilderd mannenportret bij haar voeten. Misschien haar man? Misschien haar vader? Wie weet.
Wie waren de 16 mensen van Aquincum?
Aquincum was een grensstad. Bevolking divers. Tijden van de eerste tot en met de vierde eeuw. DNA en archeologie tonen verbindingen met Italië, Schotland en Syrië. Ook Sarmatische groepen. Keltische gemeenschappen woonden daar voordat de Romeinen kwamen.
De 16 gezichten in de tentoonstelling vertegenwoordigen verschillende delen van dat leven.
Een jong meisje dat de volwassenheid niet heeft gehaald. Een vrouw, mogelijk een verpleegster of genezer, begraven tussen de kinderen. Een bouwvakker. Een militaire officier. Een smid.
Niet iedereen stierf vredig.
Twee vrouwen lijken gewelddadige doeleinden te hebben bereikt. Met het gezicht naar beneden begraven. Benen aan elkaar gebonden. De tentoonstelling suggereert dat iemand werd beschuldigd van hekserij. De andere van gifstoffen. Beschouw dat als een historische interpretatie, en niet als hard bewijs. Niemand weet zeker waarom ze op die manier begraven zijn. Gewoon dat ze dat waren.
“Elke reconstructie is een reis.”
Gábor geeft vorm aan elk gezicht. Opnieuw en opnieuw. Ze reflecteert op hun leven. Uiteindelijk zijn ze niet anoniem. Het zijn mensen.
Waarom deze tentoonstelling ertoe doet
De meeste van deze mensen waren niet beroemd. Het waren geen generaals. Het waren geen keizers. Zij waren de minder rijken. Mensen wier namen zelden voorkomen in geschreven geschiedenissen. Skeletten duiden op zware arbeid. Honger. Chronische ontsteking.
Dat zie je niet in een studieboek. Je ziet het als je naast een levensgroot siliconenmodel staat. Loop er omheen. Bestudeer het vanuit verschillende hoeken. Een digitaal beeld op een scherm is niet hetzelfde.
Gábor wil dat bezoekers verder denken dan de data. Voorbij de botten.
“Je ziet een persoon… iemand die geboren is… die liefhad… die worstelde… die kinderen opvoedde.”
Ze werden ziek. Ze stierven niet allemaal door ziekte. Er gebeurden ongelukken. Er was sprake van geweld. De dood was voor iedereen het einde.
Maar het zien van het gezicht wekt empathie op. Echte empathie. Niet het afstandelijke soort dat je voelt als je over ‘overleden individuen’ leest. Dit is menselijk.
Ze waren zoals jij. Eenmaal.
Nu zijn ze terug. Nog maar een paar weken.
