Забудьте про 25-метрового чудовища из сериала «Прогулки с динозаврами». Такого не существовало.
Лиоплевродон (Liopleurodon ferox) был настоящим зверем, безусловно. Но на протяжении десятилетий поп-культура и грубые оценки изображали его левиафаном немыслимых масштабов. Краткошеее морское рептилия, патрулировавшее мелководья Англии и Франции во время среднего юрского периода, снискало себе устрашающую репутацию. Некоторые старые реконструкции оценивали его длину в 25 метров. Это больше длины баскетбольной площадки. Абсурдно.
Новые исследования меняют картину. Палеонтологи из Университета Портсмута под руководством доктора Эдварда Бартлетта заново изучили все известные экземпляры. Им нужна была истина, а не телевизионная драма. Итог? Лиоплевродон был значительно меньше. Гораздо более управляемым. Но всё ещё смертельно опасным.
Заблуждение возникло рано. Оригинальный голотип, описанный в 1873 году, был всего лишь изолированным зубом. Одним клыкообразным зубом. Этот маленький кусочек кости стал основой для запутанной таксономической истории. Со временем ученые приписывали ярлык Liopleurodon десяткам фрагментарных окаменелостей из келловейского и титонского веков. Некоторые были крошечными. Некоторые — огромными. Диапазон оценок размера раздулся с скромных 6,39 метра до тех самых фантастических 25 метров.
Это был хаос.
Чтобы исправить ситуацию, команда собрала 37 образцов, относящихся к Liopleurodon ferox. Они измеряли. Сравнивали. Рассчитывали. Данные рассказали другую историю. Общая длина тела, вероятно, варьировалась от примерно 2,46 метра до 8,09 метра. Но вот важный нюанс. Наиболее полные скелеты группируются в пределах 4,8–6 метров. Средняя особь? Вероятно, около 5 метров.
«Хотя он был меньше, чем некоторые известные реконструкции, он всё ещё оставался доминирующим морским хищником на водах юрского Оксфордского сланца».
Пять метров. Всё ещё гигант. Всё ещё вершина пищевой цепи. Но ни грамма не близкий к мифическим 25 метрам.
Исследователи построили свою модель, используя два хорошо сохранившихся скелета — один из Тюбингенского университета (Германия), другой из Природоведческого музея в Лондоне. Они откалибровали пропорции с помощью отдельного цельного черепа. Что они обнаружили?
Череп огромен. Он составляет около 24% от длины скелета. Это заметно большая доля, чем предполагали предыдущие оценки. Большая голова означает сильный укус. Это намекает на то, что Liopleurodon мог охотиться на добычу значительно крупнее, чем другие плиозавры того времени. Даже с учетом уменьшенных размеров, он остается самым крупным известным животным в экосистеме Оксфордского сланца.
Но вот поворот, который делает ситуацию интересной. Хотя L. ferox мог быть меньше, чем мы думали, он был не одинок.
Несколько фрагментарных окаменелостей из той же формации указывают на плиозавров, которые были гигантами. Оценки для этих неизвестных родственников достигают 12,2 метра. У них отсутствуют специфические диагностические признаки для именования. Это таинственные гиганты, плавающие рядом с 5-метровым Liopleurodon.
Это говорит о чем-то crucial для эволюционной истории. Гигантизм у плиозавров, а именно у животных длиной более 10 метров, развился в конце среднего юрского периода. Liopleurodon разделял свой мир с этими истинными гигантами, даже если сам таковым не являлся.
Итак, кто был самым большим хищником? Вероятно, безымянный гигант. Но Liopleurodon всё еще держал марку. Он был эталоном. Стандартом. И теперь, благодаря этой переоценке, мы точно знаем, как он выглядел.
Не 25-метровый дракон. А 5-метровый боевой аппарат. С головой почти в один метр.
Результаты опубликованы в Journal of Vertebrate Palaeontology. Дебаты о размере окончены. Тайна других гигантов сохраняется. И, честно говоря, это лучше. Это сохраняет океан таинственным. 🌊
