Zapomeňte na 25metrové monstrum ze série Walking with Dinosaurs. Nic takového nebylo.
Liopleurodon ferox byl skutečná bestie, jistě. Popkultura a drsná hodnocení ho ale po desetiletí vykreslují jako leviatana nepředstavitelných rozměrů. Krátkokrký mořský plaz hlídkoval v mělkých vodách Anglie a Francie během období střední jury a získal si děsivou pověst. Některé staré přestavby odhadovaly jeho délku na 25 metrů. To je delší než basketbalové hřiště. Absurdní.
Nový výzkum mění obrázek. Paleontologové z University of Portsmouth pod vedením Dr. Edwarda Bartletta znovu prozkoumali všechny známé exempláře. Chtěli pravdu, ne televizní drama. Výsledek? Liopleurodon byl výrazně menší. Mnohem ovladatelnější. Ale stále smrtící.
Mylná představa vznikla brzy. Původní holotyp, popsaný v roce 1873, byl jen izolovaný zub. Jeden zub ve tvaru tesáku. Tento malý kousek kosti se stal základem složitého taxonomického příběhu. Postupem času vědci přiřadili nálepku Liopleurodon desítkám fragmentárních fosilií z období callovian a tithonian. Některé byly malinké. Některé jsou obrovské. Rozsah odhadovaných velikostí se zvýšil ze skromných 6,39 metru na fantastických 25 metrů.
Byl to chaos.
K nápravě situace tým shromáždil 37 vzorků souvisejících s Liopleurodon ferox. Měřili. Porovnali jsme. Počítali jsme s tím. Data vyprávěla jiný příběh. Celková délka těla se pravděpodobně pohybovala od přibližně 2,46 metru do 8,09 metru. Ale tady je důležitá nuance. Nejúplnější kostry jsou seskupeny do 4,8–6 metrů. Průměrný jedinec? Asi tak 5 metrů.
“Ačkoli menší než některé známé rekonstrukce, stále to byl dominantní mořský predátor ve vodách jurské Oxford Shale.”
Pět metrů. Pořád obr. Stále na vrcholu potravního řetězce. Ale ani unce se neblíží bájným 25 metrům.
Vědci svůj model postavili pomocí dvou dobře zachovaných koster – jedné z univerzity v Tübingenu (Německo), druhé z Přírodovědného muzea v Londýně. Kalibrovali proporce pomocí samostatné, kompletní lebky. co našli?
Lebka je obrovská. Tvoří asi 24 % délky kostry. To je znatelně větší podíl, než naznačovaly předchozí odhady. Velká hlava znamená silný skus. To naznačuje, že Liopleurodon mohl ulovit podstatně větší kořist než ostatní pliosauři té doby. I se svou zmenšenou velikostí zůstává největším známým zvířetem v ekosystému Oxford Slate.
Ale tady je zvrat, díky kterému jsou věci zajímavé. Přestože L. ferox byl možná menší, než jsme si mysleli, nebyl sám.
Několik fragmentárních fosilií ze stejné formace ukazuje na pliosaury, kteří byli obři. Odhady těchto neznámých příbuzných dosahují až 12,2 metru. Nemají specifické diagnostické znaky pro pojmenování. Jsou to tajemní obři plavající vedle 5metrového Liopleurodonu*.
To říká něco zásadního pro evoluční historii. Gigantismus u pliosaurů, tedy zvířat delších než 10 metrů, se vyvinul na konci období střední jury. Liopleurodon sdílel svůj svět s těmito skutečnými obry, i když on sám nebyl jedním z nich.
Kdo byl tedy největší predátor? Pravděpodobně ten bezejmenný obr. Ale Liopleurodon se stále držel. Byl standardem. Norma. A teď díky tomuto přehodnocení přesně víme, jak vypadal.
Ne 25metrový drak. 5metrové bojové vozidlo. S hlavou skoro jeden metr.
Výsledky byly publikovány v Journal of Vertebrate Palaeontology. Debata o velikosti skončila. Záhada ostatních obrů zůstává. A upřímně řečeno, je to lepší. To udržuje oceán tajemný. 🌊
