Esqueça o monstro de 25 metros de Walking with Dinosaurs. Isso não existia.
Liopleurodon ferox era uma verdadeira fera, com certeza. Mas durante décadas, a cultura pop e as estimativas aproximadas pintaram-no como um leviatã de escala impossível. Um réptil marinho de pescoço curto que patrulhava os mares rasos da Inglaterra e da França durante o Jurássico Médio, ganhou uma reputação assustadora. Algumas reconstruções mais antigas estimam-no com 25 metros de comprimento. Isso é mais longo que uma quadra de basquete. É um absurdo.
Novas pesquisas mudam a história. Paleontólogos da Universidade de Portsmouth, liderados pelo Dr. Edward Bartlett, reexaminaram todos os espécimes conhecidos. Eles queriam a verdade, não o drama da TV. O resultado? Liopleurodon ferox foi significativamente mais curto. Muito mais gerenciável. No entanto, ainda mortal.
A confusão começou cedo. O holótipo original, descrito em 1873, era apenas um dente isolado. Um único dente caniniforme. Esse pequeno pedaço de osso tornou-se a âncora de uma história taxonômica confusa. Ao longo dos anos, os cientistas colocaram o rótulo Liopleurodon em dezenas de fósseis fragmentários dos períodos Calloviano e Tithoniano. Alguns eram minúsculos. Alguns eram enormes. A faixa de estimativas de tamanho aumentou de modestos 6,39 metros para aquela afirmação selvagem de 25 metros.
Foi uma bagunça.
Para consertar, a equipe reuniu 37 espécimes ligados ao Liopleurodon ferox. Eles mediram. Eles compararam. Eles calcularam. Os dados contam uma história diferente. O comprimento total do corpo provavelmente varia de 2,46 metros a 8,09 metros. Mas aqui está a nuance. Os esqueletos mais completos aglomeram-se entre 4,8 e 6 metros. O animal médio? Provavelmente perto de 5 metros.
“Embora fosse menor do que algumas reconcepções famosas, ainda era o predador marinho dominante nos mares Jurassic Oxford Clay.”
Cinco metros. Ainda enorme. Ainda é o predador de ponta. Mas nem de longe a mítica figura de 25 metros.
Os investigadores construíram o seu modelo utilizando dois esqueletos bem preservados – um de Tübingen, na Alemanha, e outro do Museu de História Natural de Londres. Eles calibraram as proporções usando um crânio completo e separado. O que eles encontraram?
O crânio é enorme. Representa cerca de 24% do comprimento do esqueleto. Essa é uma parcela notavelmente maior do que as estimativas anteriores sugeriam. Uma cabeça maior significa mordida maior. Isso sugere que o Liopleurodon poderia atacar presas significativamente maiores do que outros pliossauros da época. Mesmo em escala reduzida, continua a ser o maior animal conhecido no ecossistema da Formação Oxford Clay.
Mas aqui está a reviravolta que o torna interessante. Enquanto L. ferox pode ser menor do que pensávamos, não foi o único.
Vários fósseis fragmentários da mesma formação apontam para pliossauros que eram gigantes. As estimativas para esses parentes desconhecidos chegam a 12,2 metros. Eles não possuem recursos de diagnóstico específicos para nomeá-los. Eles são gigantes misteriosos nadando ao lado do Liopleurodon de 5 metros.
Isto sugere algo crucial sobre a história evolutiva. O gigantismo nos pliossauros, especificamente em animais com mais de 10 metros de comprimento, evoluiu durante o final do Jurássico Médio. Liopleurodon compartilhou seu mundo com esses verdadeiros gigantes, mesmo que não fosse um deles.
Então, quem foi o maior predador? Provavelmente o gigante sem nome. Mas Liopleurodon ainda se manteve firme. Foi a referência. O padrão. E agora, graças a esta reavaliação, sabemos exatamente como era.
Não é um dragão de 25 metros. Uma potência de 5 metros. Com uma cabeça de quase um metro de comprimento.
As descobertas aparecem no Journal of Vertebrate Palaeontology. O debate sobre tamanho acabou. O mistério dos outros gigantes permanece. E honestamente, isso é melhor. Isso mantém o oceano misterioso.
