Джеймс Прінсеп був не просто якимось запиленим чиновником із пір’яною ручкою. Він був тією самою людиною, яка нарешті зрозуміла, що означали ці дивні стародавні символи на стовпах Ашоки. Народившись в Ессексі в 1799 році, Прінсеб переїхав до Індії і в результаті змінив наше розуміння давньої індійської історії. Він помер у Лондоні в 1840 році, але його праці продовжують жити в кожному підручнику, де згадується імператор Маур’єв.
Його кар’єра була свого роду переміщення фінансовими центрами Індії. У 1819 році він розпочав роботу в Калькуттському монетному дворі. Потім він переїхав до Бенареса (нині Варанасі), де став майстром-пробірником. Ця посада обіймала його з 1820 по 1830 рік. У 1832 році він повернувся до Калькутти на посаду майстра-пробірника. Він залишався там доти, доки здоров’я не підвело його, змусивши повернутися до Англії 1838 року.
У Прінсеба був доступ до найбільшої колекції індійських монет, що існувала на той час. Він не просто дивився на них. Він вивчав їх.
Паралельно з основною роботою Прінсеб в 1832 став секретарем Азіатського товариства Бенгалії. Це дало йому можливість спостерігати за найбільшою колекцією індійських монет, яку будь-коли бачив. Він збирав монети не просто для розваг. Він використав їх для розшифрування давніх писемностей. Він став першим європейським вченим, який успішно розшифрував едикти Ашоки. Це мало велике значення. Без нього ми, мабуть, не знали б, що говорили ці древні правителі.
Він також мав досвід в архітектурі. Він керував будівельними проектами, переважно навколо Бенареса. Він також спробував трохи упорядкувати життя для всіх в Індії. Він запровадив однакову монетну систему. Він реформував систему заходів та терезів. То була практична робота. Але його спадщина у Калькутті матеріальна. Прінсеб-гхат, арка на березі річки Хуглі, була збудована там на його пам’ять.
Його твори не зникли разом із його смертю. Пізніше було опубліковано збірки його робіт. Головним з них є «Есе про індійські давнини, історичні, нумізматичні та палеографічні». Воно було відредаговано Еге. Томасом і вийшло двома томами ще 1858 року. Це основне джерело, якщо ви хочете дізнатися, як він розгадав код написів Ашоки.
То чому це важливо сьогодні? Тому що до Прінсеба ці едикти були просто загадковими знаками. Тепер це історія. Він дав голос імператору, який правив величезною частиною Індостану. Це один із тих випадків, коли одержимість однієї людини найдрібнішими деталями змінює весь наратив. Монети, які він вивчав, були ключем. Писемність, що він розшифрував, була замком. А історія, яку він розкрив, залишається актуальною й досі.
