El fuego arde con fuerza.
Rocket Lab acaba de encender el fósforo para su mayor apuesta hasta el momento. Terminaron una importante carrera de calificación para el motor Arquímedes. Es el músculo detrás de su nuevo cohete de carga pesada, Neutron. Mientras siguen disparando sus pequeños cohetes de electrones con regularidad, esta nueva bestia ha ido creciendo en las sombras. Es posible que se produzca un lanzamiento a finales de este año. O tal vez no.
Pero primero el motor.
Una quemadura de duración total. Poco menos de cinco minutos y medio de duración. Sucedió en el Complejo de Pruebas Arquímedes en Mississippi. Instalación Stennis de la NASA. Querían que se sintiera como un vuelo. Condiciones reales de vuelo.
¡Qué cosa tan hermosa!
La empresa lo llamó así. Una preparación crítica para el primer vuelo. Una unidad de segunda etapa disparó. Funcionó. Ahora podrán conectarlo a Neutron lo suficientemente pronto.
Ocho motores Arquímedes se alinearán en la primera etapa. Juntos impulsan casi 1,5 millones de libras de empuje en el despegue. Eso coincide con la salida de un SpaceX Merlin 1D. Niveles tecnológicos del Falcon 9. Y sí, Neutron también juega al juego reutilizable. Vuelve la primera etapa. Aterriza en la plataforma o en un barco. Cosas estándar en estos días.
¿La segunda etapa?
Historia diferente.
La mayoría de los cohetes colocan su carga dentro de un caparazón. Luego se desprende la cáscara. Desaparecido. Neutron mantiene las cosas raras. Los carenados se abrieron. Como una almeja. Como mandíbulas. Rocket Lab lo llama el “hipopótamo hambriento”. Referencia a ese viejo juego. ¿Por qué no?
El escenario superior se encuentra al aire libre. Saca la cabeza de esas mandíbulas para empujar la carga útil los últimos kilómetros hasta la órbita. Un motor optimizado para vacío dirige el espectáculo. El AVAC. Su campana se extiende dos metros y medio más que las de abajo. Más grande. Más fuerte en el vacío. Produce 1,2 veces el empuje.
Para la prueba tuvieron que hacer un poco de trampa. O al menos adaptarse.
Le colocaron una falda corta a la boquilla. ¿Por qué? Porque la presión del nivel del mar alteraría el flujo. La boquilla llena se volvería inestable en el suelo. Así que le pusieron un tope. Para ver cómo actúa lo real en lo alto. Son solo matemáticas. Análisis. Prueba de que la boquilla grande funciona cuando desaparece el aire.
¿Fechas?
Bien.
Dijeron que finales de 2025. Entonces el mundo siguió girando. Ahora estamos a principios de 2026. El cohete no estaba listo el año pasado. Así de simple. Luego, en enero, un tanque se rompió. Se rompió justo durante un control de presión en Wallops. Ay. Contratiempo número dos.
¿Importa?
Peter Beck no lo cree así.
El fundador sigue diciendo lo mismo. Ponte en órbita. Cuando esté listo. No cuando un calendario lo dice. Las fechas arbitrarias no ponen cargas útiles en el espacio. La ingeniería sí.
El fuego ardió. La prueba pasó. Neutrón espera.
Las órbitas son cosas de paciencia.
