HYDERABAD, India. Cuando visité Skyroot Aerospace en febrero, el cohete no estaba listo. Ni siquiera cerca.
Dentro de la enorme fábrica de cohetes. Cincuenta y cinco mil pies cuadrados de ruido y concentración. Los ingenieros miraban las pantallas. Realización de simulaciones. Comprobación de sistemas en el Módulo de Ajuste de Órbita. Esta es la parte superior de Vikram-1, que funciona con combustible líquido. El cerebro de la operación. A diferencia de las tres etapas inferiores. Que queman combustible sólido como petardos. Esta parte se reinicia. Maniobra. Pone a los satélites donde realmente quieren estar.
En aquel entonces todavía estaba aquí. Esperando un viaje nocturno en camión a Sriharikota. Donde ya estaban estacionados los escenarios inferiores.
Avance rápido cinco meses.
La cosa se encuentra ahora en la plataforma costera. Siete pisos de altura. Unas doscientas personas lo miran. Esto es una quinta parte de todo su personal. Espera. La ventana se abre el 12 de julio. Cierra el 4 de agosto. Aún no se ha anunciado el día exacto. Sólo esperando.
Si funciona. Escribe la historia. Ninguna empresa india privada ha puesto en órbita un satélite. Nunca.
La misión se llama Aagaman. Sánscrito para llegada. La carga útil es heterogénea. El propio satélite SCOPE de Skyroot. Una demostración técnica alemana de DCUBED. SOLARAS S3 de Grahaa Space. Un brazo robótico llamado Embrace que atrapa desechos espaciales. Y luego las cosas raras. Una joya con forma de flor. Llamado Floración Cósmica. De Cosmos Diamantes. Un pequeño cohete de oro fabricado con metal de 18 quilates. Por el artista Ajay Kumar Mattewada. Honrando a Sarabhai. Rama. Kalam.
No es sólo ciencia. Es simbolismo.
“El mercado de los ‘taxis’ es lo que realmente queremos dominar.”
Pawan Kumar Chandana, director ejecutivo de Skyroot, compara su modelo de negocio con el transporte. Puedes tomar el tren. Grande. Atestado. Horario fijo. Eso es viajar como carga útil secundaria en el cohete de otra persona. O tomas el taxi. Privado. Directo. Vas a donde quieras.
Actualmente. Nadie ofrece eso de manera confiable en la India. Rocket Lab lo hace en California. Skyroot quiere hacerlo aquí.
Aagaman es el primer paso. Un vuelo de desarrollo. Habrá dos más como este. Entonces comienza el lanzamiento comercial. El objetivo. Un cohete orbital al mes. De estos campus de Hyderabad.
“Queremos la mayor cantidad de datos posible. Movernos rápido. Realmente rápido”. Chandana lo dijo simplemente.
Empezaron a soñar con la órbita allá por 2022. O al menos con el inicio del viaje. Entonces Vikram-S voló. Un salto suborbital. Sólo ochenta y ocho kilómetros de subida. ¿Debajo de la línea real del espacio? Dependiendo de a quién le preguntes. Pero funcionó. Validó el ochenta por ciento de la tecnología. Estructuras de carbono. Aviónica. Escudos térmicos.
Cuatro años después. La bestia orbital es más grande. Cuatro veces el tamaño. Tiene que alcanzar las veintiocho millas de altitud. Y tiene que ir rápido. Ocho kilómetros por segundo. O las cosas se caen. Tiene que separar etapas en el momento justo. Entonces el motor superior se enciende. De nuevo.
“Pensábamos que tal vez dos años”, admite Chandana. “Tres como máximo.”
La ciencia espacial se ríe del optimismo.
“Aprendimos sobre la marcha”.
Dejó ISRO por esto. En 2018. Junto con el cofundador Bharath Daka. Entonces aquí no había nada para las empresas espaciales privadas. Ninguna política. Sin acceso a las almohadillas. Sólo un acto de fe. Apuestan por el ecuador. Allí la Tierra gira más rápido. Un impulso libre hacia el espacio. Apuestan por proveedores locales. Antiguos ingenieros del gobierno.
La apuesta dio sus frutos. El gobierno abrió la puerta. Lanzamiento IN-SPACe. El sector privado obtuvo acceso a las instalaciones. No es necesario construir todo desde cero. El ecosistema explotó. Cuatrocientas nuevas empresas ahora. Una industria de ocho mil millones de dólares que apunta a cuarenta.
Skyroot está en él. Valorado en un momento en mil millones de dólares tras una nueva ronda de financiación. Quieren cohetes más grandes a continuación. Cargas útiles más pesadas. Reutilizabilidad.
¿Pero ahora mismo? Mire la plataforma en Sriharikota.
El aire está tenso. Estrés operativo al máximo. Jóvenes ingenieros. Primer lanzamiento. ¿Nervios? Probablemente. Pero también energía.
“Nos hemos preparado durante mucho tiempo. El ambiente es enérgico”.
Están ahí parados. Esperando la cuenta regresiva.
